Nature et animaux · Mammifères
Les mammifères
Les mammifères sont des vertébrés à sang chaud dont les femelles allaitent leurs petits grâce à des glandes mammaires. On en connaît environ 6 500 espèces, de la musaraigne de 2 g à la baleine bleue.
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Les mammifères forment une classe de vertébrés (Mammalia) apparue il y a plus de 200 millions d’années, à la fin du Trias, à partir de reptiles dits « mammaliens ». Longtemps discrets à l’ombre des dinosaures, ils se sont diversifiés après l’extinction de la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années, jusqu’à occuper tous les milieux : terre ferme, air, eau douce et océans. L’être humain en fait partie, au sein de l’ordre des primates. Pour situer la classe dans l’ensemble du vivant, voir la classification du vivant.
Les caractéristiques communes des mammifères
Aucune espèce ne se résume à un seul critère, mais l’ensemble des traits suivants définit la classe :
- Glandes mammaires : présentes chez toutes les femelles, y compris chez les monotrèmes, qui n’ont pas de tétons (le lait suinte sur la peau).
- Poils : au moins à un stade de la vie. Même les baleines ont quelques poils sur le museau à la naissance.
- Trois osselets dans l’oreille moyenne (marteau, enclume, étrier) et une mâchoire inférieure formée d’un seul os, le dentaire. C’est le critère utilisé par les paléontologues pour les fossiles.
- Endothermie : la température du corps est maintenue constante par le métabolisme (« sang chaud »), comme chez les oiseaux.
- Diaphragme : un muscle qui sépare le thorax de l’abdomen et assure la ventilation des poumons.
- Dents différenciées (incisives, canines, prémolaires, molaires) chez la plupart des espèces, souvent remplacées une seule fois (dents de lait puis définitives).
- Cerveau développé, avec un néocortex propre à la classe.
Les trois grands groupes de mammifères
| Groupe | Reproduction | Nombre d’espèces (ordre de grandeur) | Exemples |
|---|---|---|---|
| Monotrèmes | Pondent des œufs | 5 | Ornithorynque, échidnés |
| Marsupiaux | Petit né très immature, développé dans une poche (marsupium) | environ 380 | Kangourou, koala, opossum |
| Placentaires | Embryon nourri par un placenta jusqu’à un stade avancé | plus de 6 000 | Loup, chauve-souris, baleine, humain |
Les monotrèmes ne vivent qu’en Australie et en Nouvelle-Guinée. Les marsupiaux sont surtout australiens, mais les opossums vivent dans les Amériques. Les placentaires dominent partout ailleurs.
Les principaux ordres de placentaires
| Ordre | Part des espèces | Exemples |
|---|---|---|
| Rongeurs | environ 40 % | Souris, écureuil, castor, capybara |
| Chiroptères | environ 20 % | Chauves-souris (seuls mammifères capables de vol actif) |
| Eulipotyphles | environ 8 % | Hérisson, taupe, musaraigne |
| Primates | environ 8 % | Lémuriens, singes, gorille, humain |
| Carnivores | environ 5 % | Loup, lion, ours, phoques |
| Cétartiodactyles | environ 5 % | Cerf, girafe, vache, baleines et dauphins |
| Périssodactyles | moins de 1 % | Cheval, rhinocéros, tapir |
| Proboscidiens | 3 espèces | Éléphants |
Les cétacés sont aujourd’hui rangés avec les artiodactyles (ruminants, porcs, hippopotames) : l’hippopotame est leur plus proche parent terrestre actuel, ce qu’ont confirmé l’anatomie fossile et la génétique.
Records chez les mammifères
| Record | Espèce | Donnée |
|---|---|---|
| Plus grand animal | Baleine bleue | jusqu’à environ 30 m |
| Plus grand animal terrestre | Éléphant de savane d’Afrique | jusqu’à environ 4 m au garrot, 6 t et plus |
| Plus haut | Girafe | jusqu’à environ 5,5 m |
| Plus petits | Pachyure étrusque, chauve-souris bourdon | environ 2 g |
| Plus rapide sur terre | Guépard | environ 100 km/h en pointe brève |
| Plus longue vie | Baleine boréale | plus de 200 ans estimés |
Où vivent les mammifères ?
Les mammifères occupent presque tous les milieux de la planète. Les cétacés et les siréniens (dugong, lamantins) vivent exclusivement dans l’eau ; les phoques et les otaries partagent leur vie entre terre et mer ; les chauves-souris conquièrent l’air ; les taupes vivent sous terre. On en trouve de la banquise arctique (ours blanc) aux déserts (fennec, dromadaire), grâce à des adaptations au froid (fourrure, graisse) ou à la chaleur (grandes oreilles dissipant la chaleur, économie d’eau).
Les mammifères menacés
Selon la Liste rouge de l’UICN, environ un quart des espèces de mammifères évaluées sont menacées d’extinction (catégories vulnérable, en danger ou en danger critique). Les causes principales sont la destruction des habitats (déforestation, agriculture), la chasse et le braconnage, le commerce illégal et le changement climatique. Les grands singes, les rhinocéros, les pangolins et de nombreuses chauves-souris insulaires figurent parmi les plus menacés. Les mécanismes de ce déclin sont présentés dans la fiche biodiversité.
Les mammifères de France
La France métropolitaine compte environ 120 à 130 espèces de mammifères sauvages, dont une trentaine de chauves-souris (toutes protégées). Les grands mammifères emblématiques sont le cerf élaphe, le chevreuil, le sanglier, le chamois, le bouquetin, le loup, revenu naturellement depuis l’Italie au début des années 1990, l'ours brun, maintenu dans les Pyrénées par des réintroductions, et le lynx, présent dans le Jura, les Vosges et les Alpes.
Questions fréquentes
La baleine est-elle un poisson ?
Non. La baleine est un mammifère : elle respire de l’air par des poumons, a le sang chaud et allaite son petit. Sa ressemblance avec les poissons est une convergence liée à la vie aquatique.
Existe-t-il des mammifères qui pondent des œufs ?
Oui, les monotrèmes : l’ornithorynque et quatre espèces d’échidnés. Ils pondent des œufs à coquille molle, mais allaitent ensuite leurs petits.
La chauve-souris est-elle un oiseau ?
Non, c’est un mammifère : elle a des poils, donne naissance à des petits vivants et les allaite. Ses ailes sont une membrane de peau tendue entre des doigts très allongés.
Combien y a-t-il d’espèces de mammifères ?
Environ 6 500 espèces actuelles sont reconnues. Ce chiffre augmente régulièrement, car des espèces nouvelles sont décrites chaque année, souvent par l’analyse génétique de populations déjà connues.