L’orignal

L’orignal vit dans les forêts boréales et tempérées du nord de l’hémisphère : Canada, Alaska et nord des États-Unis, Scandinavie, pays baltes, Pologne, Russie. Le mot français orignal, en usage au Canada depuis le XVIIe siècle, viendrait du basque, langue des pêcheurs et baleiniers qui fréquentaient le golfe du Saint-Laurent. En Europe, on dit élan, à ne pas confondre avec l’éland, une antilope africaine.

Fiche d’identité

Description

L’orignal est haut sur pattes, avec une bosse au garrot, un long museau tombant et un fanon (repli de peau) sous la gorge. Son pelage est brun foncé à presque noir. Le mâle porte un panache en forme de grandes pales palmées bordées de pointes, pouvant dépasser 1,5 m d’envergure et 30 kg. Comme tous les bois de cervidés, le panache tombe chaque hiver et repousse au printemps sous un velours. Ses longues pattes lui permettent de marcher dans la neige profonde et les marécages, et il nage remarquablement bien.

Mode de vie et alimentation

L’orignal est plutôt solitaire, sauf la femelle accompagnée de ses petits. En hiver, plusieurs individus peuvent se regrouper dans des « ravages », secteurs de forêt où ils piétinent la neige.

Il se nourrit de rameaux et de feuilles de saules, bouleaux, trembles, sapins baumiers et érables, et, en été, de plantes aquatiques riches en sodium qu’il broute en plongeant la tête sous l’eau. Un adulte consomme environ 20 kg de végétation par jour en été. Il apprécie particulièrement les jeunes forêts qui repoussent après une coupe ou un feu.

Reproduction

Pendant le rut, la femelle émet un long appel nasillard et le mâle répond par des grognements sourds. Les chasseurs québécois imitent ces sons au « câll » avec un cornet d’écorce de bouleau.

Prédateurs et menaces

Les principaux prédateurs naturels de l’orignal sont le loup et, pour les veaux, l’ours noir et l’ours brun. L’espèce n’est pas menacée globalement, mais plusieurs populations déclinent au sud de son aire, notamment à cause de :

• la tique d’hiver (Dermacentor albipictus), dont les infestations massives, favorisées par des automnes plus doux et plus courts, peuvent tuer une grande partie des veaux ;
• le ver des méninges, un parasite transmis par le cerf de Virginie, inoffensif pour celui-ci mais mortel pour l’orignal ;
• la chaleur : au-delà d’environ 14 °C en été et de -5 °C en hiver, l’orignal souffre de stress thermique, ce qui en fait une espèce sensible au réchauffement.

L’orignal au Québec

L’orignal est présent dans presque tout le Québec méridional, de l’Outaouais à la Gaspésie et jusqu’à la limite nord de la forêt boréale. La province en compte plus de 100 000 selon les inventaires aériens du ministère responsable de la faune. La chasse à l’orignal, très populaire, est encadrée par un système de zones, de périodes et de quotas. Les collisions routières sont un risque réel : un orignal dépasse la hauteur du capot et la masse du corps percute le pare-brise. Les panneaux jaunes à l’effigie de l’animal signalent les secteurs à risque, surtout en mai-juin et au crépuscule.

Questions fréquentes

Quelle différence entre un orignal et un élan ?

Aucune : c’est le même animal, Alces alces. « Orignal » est le nom employé au Canada, « élan » celui employé en Europe.

Quel est le plus grand cervidé du monde ?

L’orignal, devant le wapiti et le cerf élaphe. Les plus grands individus vivent en Alaska et dans l’est de la Sibérie.

L’orignal est-il dangereux ?

Il peut l’être s’il se sent menacé, surtout une femelle avec son veau ou un mâle en rut. Il faut garder une grande distance et ne jamais s’interposer entre une mère et son petit.

Combien d’orignaux vivent au Québec ?

Plus de 100 000 selon les inventaires provinciaux, avec de fortes différences de densité selon les régions.