Nature et animaux · Mammifères
Le chien
Le chien (Canis familiaris) est le premier animal domestiqué par l’humain, à partir de loups gris, il y a au moins 15 000 ans, bien avant l’agriculture. On compte aujourd’hui plusieurs centaines de races.
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Le chien est le seul animal domestiqué par des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique, plusieurs millénaires avant la vache, le mouton ou le chat. Issu du loup, il a accompagné l’humain sur tous les continents, comme chasseur, gardien, berger, animal de trait puis de compagnie. Il existe environ 900 millions de chiens dans le monde, dont une large majorité vit en liberté autour des villages et des villes.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Canis familiaris (ou Canis lupus familiaris) |
| Classe / famille | Mammifères / Canidés |
| Ancêtre | Loup gris, population aujourd’hui éteinte |
| Taille | de 15 cm (chihuahua) à plus de 80 cm au garrot (dogue allemand, lévrier irlandais) |
| Poids | de 1 à plus de 80 kg |
| Longévité | 10 à 13 ans en moyenne ; les petites races vivent plus longtemps |
| Régime | Omnivore à dominante carnivore |
| Statut UICN | Non évalué (espèce domestique) |
Une domestication très ancienne
Toutes les analyses génétiques s’accordent : le chien descend du loup gris, plus précisément d’une population de loups du Pléistocène aujourd’hui disparue, et non des loups actuels. La date et le lieu exacts restent débattus.
| Indice | Datation | Lieu |
|---|---|---|
| Estimations génétiques de la séparation chien-loup | entre 15 000 et 30 000 ans environ selon les études | Eurasie |
| Sépulture de Bonn-Oberkassel (chien enterré avec deux humains) | environ 14 000 ans | Allemagne |
| Chiens accompagnant les premiers peuplements des Amériques | plus de 10 000 ans | Amériques |
Le scénario le plus admis est une domestication progressive : des loups moins craintifs se sont approchés des campements pour profiter des restes de chasse, et les humains ont toléré puis favorisé les plus dociles. Les chiens de l’Holocène se sont ensuite mêlés au fil des migrations humaines.
Les modifications liées à la domestication
Par rapport au loup, le chien présente un museau plus court, des dents plus petites, des oreilles souvent tombantes, une queue recourbée, des pelages variés et des cycles de reproduction plus fréquents (en général deux chaleurs par an contre une chez la louve). Il a aussi acquis la capacité de digérer l’amidon grâce à des copies supplémentaires du gène AMY2B, une adaptation liée à la vie auprès des agriculteurs.
Sur le plan du comportement, le chien est particulièrement doué pour lire les signaux humains : il suit spontanément un doigt pointé ou un regard, ce que les loups élevés par l’homme font beaucoup moins bien. Un muscle autour de l’œil, développé chez le chien et presque absent chez le loup, lui permet de hausser les « sourcils » et de produire l’expression attendrissante qui suscite l’attention humaine.
Des sens exceptionnels
- Odorat : environ 200 à 300 millions de récepteurs olfactifs selon les races, contre 5 à 6 millions chez l’humain. Le chien est employé pour détecter explosifs, drogues, personnes disparues, et certaines maladies à titre expérimental.
- Ouïe : il perçoit des sons jusqu’à environ 45 kHz, bien au-delà des 20 kHz de l’oreille humaine, d’où les sifflets à ultrasons.
- Vue : bonne vision des mouvements et dans la pénombre, mais il distingue moins de couleurs que nous (vision bichromatique, surtout bleus et jaunes).
Les races de chiens
La Fédération cynologique internationale (FCI) reconnaît environ 350 races, réparties en 10 groupes (chiens de berger, molosses, terriers, chiens courants, chiens d’arrêt, lévriers…). La plupart des races actuelles ont été fixées au XIXe siècle, en Grande-Bretagne surtout, avec la création des clubs et des expositions canines. Quelques lignées sont génétiquement plus anciennes, comme le basenji, le husky sibérien, le malamute ou le shiba inu.
La sélection sur l’apparence a entraîné des problèmes de santé dans certaines races : difficultés respiratoires des races à face écrasée (bouledogue, carlin), dysplasie de la hanche chez les grands chiens, maladies héréditaires liées à la consanguinité.
Reproduction
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Chaleurs | en général deux fois par an |
| Gestation | environ 63 jours (9 semaines) |
| Portée | de 1 à plus de 10 chiots selon la taille de la race |
| Ouverture des yeux | vers 10 à 14 jours |
| Période de socialisation | environ 3 à 12 semaines, décisive pour le comportement adulte |
Questions fréquentes
Le chien descend-il du loup ?
Oui. Le chien est issu d’une population ancienne de loups gris, aujourd’hui disparue. Chiens et loups restent interféconds et peuvent produire des hybrides.
Depuis quand le chien est-il domestiqué ?
Depuis au moins 15 000 ans d’après l’archéologie, et peut-être davantage selon certaines études génétiques. C’est le premier animal domestiqué.
Pourquoi le chien a-t-il un si bon odorat ?
Il possède des dizaines de fois plus de récepteurs olfactifs que l’humain, une grande surface de muqueuse dans la truffe et une zone du cerveau consacrée à l’odorat proportionnellement bien plus étendue.
Combien de races de chiens existe-t-il ?
Environ 350 races reconnues par la FCI ; d’autres organismes nationaux en reconnaissent davantage ou moins selon leurs critères.