Le lion

Symbole de puissance dans presque toutes les cultures, le lion vivait autrefois de l’Afrique à l’Inde en passant par le Proche-Orient et le sud-est de l’Europe (il est attesté en Grèce antique). Aujourd’hui, il ne subsiste plus que dans une vingtaine de pays d’Afrique subsaharienne et dans une seule région d’Asie, la forêt de Gir, en Inde.

Fiche d’identité

Description

Le lion est le deuxième plus grand félin après le tigre. Son pelage est fauve uni ; les lionceaux naissent tachetés. Le mâle adulte porte une crinière qui le fait paraître plus grand et protège le cou lors des combats ; plus elle est foncée et fournie, plus le mâle est généralement en bonne condition. La queue se termine par une touffe de poils noirs, unique chez les félins. Son rugissement s’entend jusqu’à 8 km.

La troupe : une société de femelles

La troupe repose sur un noyau de lionnes apparentées (mères, filles, sœurs, cousines) qui restent toute leur vie sur le territoire où elles sont nées, avec leurs petits. Une coalition de un à quatre mâles, souvent des frères, prend le contrôle de la troupe pour quelques années. Une troupe compte en moyenne une quinzaine d’individus, parfois plus de trente.

Les jeunes mâles sont chassés vers 2-3 ans et errent en nomades jusqu’à pouvoir évincer les mâles d’une autre troupe. Les nouveaux maîtres tuent alors souvent les lionceaux de leurs prédécesseurs : les femelles redeviennent fécondes plus vite et élèvent les petits des nouveaux mâles. Ce comportement, l'infanticide, est bien documenté chez le lion.

Chasse et alimentation

Ce sont surtout les lionnes qui chassent, souvent en groupe et de nuit, en encerclant la proie avant une courte charge : le lion n’est pas endurant et sa pointe de vitesse (environ 60 km/h) ne dure que quelques secondes. Moins d’une attaque sur trois réussit en moyenne. Les mâles participent à la capture des grandes proies comme le buffle et défendent le territoire. Le lion vole aussi les proies des hyènes, et inversement. Il dort ou se repose jusqu’à 20 heures par jour.

Reproduction

Les lionnes d’une même troupe mettent souvent bas à la même période et allaitent les petits des autres : c’est un élevage collectif.

Répartition et populations

La population africaine est estimée entre 20 000 et 25 000 lions adultes environ, principalement en Tanzanie, en Afrique du Sud, au Botswana, au Kenya et en Zambie. En Afrique de l’Ouest, les lions sont devenus très rares (quelques centaines). Le lion d’Asie, réduit à une vingtaine d’individus au début du XXe siècle, a été sauvé par la protection de la forêt de Gir (Gujarat) : il compte aujourd’hui plusieurs centaines d’individus.

Menaces

• Perte d’habitat et fragmentation au profit de l’agriculture et de l’élevage ;
• diminution des proies sauvages, chassées pour la viande de brousse ;
• conflits avec les éleveurs, qui empoisonnent ou abattent les lions qui tuent le bétail ;
• commerce des os et autres parties, utilisés comme substituts du tigre en médecine traditionnelle asiatique ;
• chasse aux trophées mal encadrée dans certains pays.

Faits marquants

• Le lion n’est pas le « roi de la jungle » : il vit en savane et évite les forêts denses.
• Les « lions mangeurs d’hommes de Tsavo » ont tué des ouvriers du chemin de fer au Kenya en 1898 ; leurs dépouilles sont conservées au Field Museum de Chicago.
• Le lion blanc n’est pas une espèce : c’est une variation génétique (leucisme) observée dans la région du Timbavati en Afrique du Sud.

Questions fréquentes

Pourquoi le lion est-il vulnérable ?

Parce que ses effectifs ont fortement diminué depuis le milieu du XXe siècle et qu’il a disparu d’environ 90 % de son aire historique, sous l’effet de la perte d’habitat, du manque de proies et des conflits avec l’élevage.

Qui chasse chez les lions ?

Principalement les lionnes, en groupe. Les mâles chassent moins, mais interviennent pour les grandes proies et la défense du territoire.

Combien de temps dort un lion ?

De 16 à 20 heures par jour en moyenne, surtout aux heures chaudes. Il est actif au crépuscule et la nuit.

Lion ou tigre : lequel est le plus grand ?

Le tigre, surtout le tigre de l’Amour, est en moyenne plus long et plus lourd que le lion. Les deux espèces ne se rencontrent dans la nature qu’en Inde, où elles occupent des milieux différents.