Le kangourou

Les kangourous sont des marsupiaux de la famille des Macropodidés (« grands pieds »), qui comprend aussi les wallabies et les wallaroos. Ils vivent en Australie et, pour certaines espèces, en Nouvelle-Guinée. On en compte plusieurs dizaines de millions en Australie, où ils sont un emblème national, figurant sur les armoiries du pays aux côtés de l’émeu. Les quatre grandes espèces sont le kangourou roux, le kangourou gris de l’Est, le kangourou gris de l’Ouest et le wallaroo.

Fiche d’identité (kangourou roux)

Description

Le kangourou a de petites pattes avant, de très grandes pattes arrière et une queue musclée qui sert de balancier en saut et de « cinquième patte » au repos ou pendant les combats. Le mâle du kangourou roux est rouge brique, la femelle souvent gris-bleu. Comme chez tous les marsupiaux, la femelle porte une poche ventrale (le marsupium), qui s’ouvre vers l’avant chez les kangourous.

Le saut, un mode de locomotion économique

À vitesse lente, le kangourou se déplace à quatre pattes en s’appuyant sur sa queue. Au-delà, il saute sur ses deux pattes arrière : il atteint environ 50 à 60 km/h en pointe et peut franchir 8 à 9 m d’un bond. Ses longs tendons d’Achille fonctionnent comme des ressorts qui restituent l’énergie à chaque saut ; au-delà d’une certaine vitesse, la dépense énergétique n’augmente presque plus. Le kangourou ne peut pas reculer et ne sait pas marcher en avançant une patte arrière après l’autre sur terre.

Mode de vie

Les kangourous vivent en groupes lâches appelés bandes (ou « mobs » en anglais), de quelques individus à plusieurs dizaines. Ils sont surtout actifs à l’aube, au crépuscule et la nuit, et se reposent à l’ombre pendant les heures chaudes en se léchant les avant-bras pour se rafraîchir. Le kangourou roux est très économe en eau et peut se contenter de l’humidité des plantes.

Les mâles s’affrontent pour l’accès aux femelles dans des combats spectaculaires : appuyés sur leur queue, ils se repoussent avec les pattes avant et se donnent de violents coups de pattes arrière.

Reproduction : un développement dans la poche

Le nouveau-né, encore embryonnaire, s’accroche à une tétine dans la poche. La femelle peut avoir en même temps un jeune qui la suit à pied, un petit dans la poche et un embryon en dormance (diapause embryonnaire), qui ne se développe que lorsque la poche se libère. Elle produit alors deux laits de composition différente, adaptés à l’âge de chaque petit.

Statut et relations avec l’homme

Les grandes espèces de kangourous ne sont pas menacées. Leurs populations, qui fluctuent fortement selon les sécheresses, ont même profité de l’élevage (points d’eau artificiels, pâturages) et de la disparition du dingo dans certaines régions. En Australie, des quotas de prélèvement commercial sont fixés chaque année, et la viande de kangourou est vendue pour la consommation.

Plusieurs petits macropodidés et kangourous-rats sont en revanche menacés ou ont disparu depuis la colonisation européenne, à cause des renards et des chats introduits, de la perte d’habitat et des incendies.

Questions fréquentes

D’où vient le mot « kangourou » ?

Il vient du mot gangurru de la langue guugu yimidhirr, parlée dans le nord-est de l’Australie, noté par l’expédition de James Cook en 1770. L’histoire selon laquelle il signifierait « je ne comprends pas » est une légende.

Le kangourou est-il dangereux ?

Un grand mâle peut blesser gravement un homme ou un chien avec ses pattes arrière griffues. Les accidents restent rares ; le danger le plus fréquent est la collision routière.

Quelle différence entre un kangourou et un wallaby ?

Il s’agit de la même famille. On appelle « wallabies » les espèces de petite et moyenne taille, et « kangourous » les grandes espèces. La distinction n’est pas strictement scientifique.

Combien de temps le petit kangourou reste-t-il dans la poche ?

Environ 8 mois chez le kangourou roux, puis il continue à téter en passant la tête dans la poche jusqu’à environ un an.