Nature et animaux · Mammifères
La souris et le rat
La souris domestique, le rat brun (surmulot) et le rat noir sont trois rongeurs qui vivent au contact de l’homme depuis des millénaires. Très prolifiques et intelligents, ils sont aussi des modèles essentiels de la recherche.
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Les rongeurs forment l’ordre de mammifères le plus riche, avec plus de 2 000 espèces, soit environ 40 % des mammifères. Parmi eux, quelques espèces de la famille des Muridés sont devenues commensales de l’homme : elles profitent de ses habitations, de ses réserves et de ses déchets. Elles l’ont accompagné sur tous les continents, souvent à bord des navires. Rat et souris ne sont pas le mâle et la femelle d’une même espèce, ni des âges différents : ce sont des genres distincts.
Fiches d’identité comparées
| Caractéristique | Souris domestique | Rat brun (surmulot) | Rat noir |
|---|---|---|---|
| Nom scientifique | Mus musculus | Rattus norvegicus | Rattus rattus |
| Classe / famille | Mammifères / Muridés | Mammifères / Muridés | Mammifères / Muridés |
| Taille du corps | 7 à 10 cm | 20 à 28 cm | 16 à 22 cm |
| Queue | à peu près égale au corps | plus courte que le corps, épaisse | plus longue que le corps, fine |
| Poids | 15 à 30 g | 250 à 500 g | 150 à 250 g |
| Oreilles | grandes par rapport à la tête | petites, couvertes de poils | grandes, fines, presque nues |
| Longévité | 1 à 2 ans | 1 à 3 ans | 1 à 2 ans |
| Habitat | maisons, granges, champs | égouts, caves, berges, rez-de-chaussée | greniers, toits, ports, climats chauds |
| Régime | omnivore, surtout graines | omnivore opportuniste | omnivore, surtout végétal |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC) | Préoccupation mineure (LC) | Préoccupation mineure (LC) |
Origine et expansion
La souris domestique est originaire du sous-continent indien ; elle s’est répandue au Proche-Orient avec les premiers stocks de céréales du Néolithique, puis dans le monde entier.
Le rat noir, originaire d’Asie du Sud, a atteint l’Europe au plus tard à l’époque romaine. Excellent grimpeur, il vit dans les étages supérieurs des bâtiments et était abondant sur les navires.
Le rat brun, ou surmulot, originaire d’Asie du Nord-Est, ne s’est répandu en Europe qu’au XVIIIe siècle. Plus gros et plus agressif, il a largement supplanté le rat noir dans les villes européennes. Son nom latin norvegicus repose sur une erreur : il n’est pas originaire de Norvège.
Mode de vie
Ces rongeurs sont surtout nocturnes et vivent en groupes familiaux structurés. Ils ont un odorat et un toucher (vibrisses) très développés, une vue médiocre, et communiquent par des sons en partie ultrasonores. Comme tous les rongeurs, leurs incisives poussent en continu et doivent s’user en rongeant, ce qui explique les dégâts sur les câbles et les matériaux.
Le rat brun creuse des terriers, nage remarquablement bien et se déplace dans les égouts. Il est néophobe : il se méfie des objets et aliments nouveaux, ce qui complique la lutte contre lui. La souris, plus curieuse, explore tout et passe par des trous de 6 à 7 mm.
Les rats ont montré des capacités cognitives étonnantes : apprentissage de labyrinthes, entraide envers un congénère enfermé, vocalisations ultrasonores évoquant le « rire » lorsqu’on les chatouille. Ils sont incapables de vomir.
Reproduction
| Étape | Souris | Rat brun |
|---|---|---|
| Maturité sexuelle | 6 à 8 semaines | 2 à 3 mois |
| Gestation | 19 à 21 jours | 21 à 23 jours |
| Portée | 5 à 8 souriceaux | 6 à 12 ratons |
| Portées par an | 5 à 10 | jusqu’à 6 ou 7 |
La femelle peut être à nouveau fécondée quelques heures après la mise bas. En conditions favorables, une population peut ainsi croître très rapidement, mais elle reste limitée par la nourriture disponible, les prédateurs (chats, rapaces, renards) et la concurrence.
Rats, souris et santé
Ces rongeurs peuvent transmettre des maladies à l’homme, directement ou par leurs puces :
- la leptospirose, par l’urine de rat contaminant l’eau douce, un risque pour les baigneurs, kayakistes et égoutiers ;
- la peste, transmise par les puces du rat noir, qui a joué un rôle dans les grandes pandémies, dont la peste noire ; le rôle exact des rats par rapport aux puces et poux humains est discuté par les historiens ;
- la salmonellose par contamination des aliments, et certains hantavirus transmis par des rongeurs sauvages.
Les rongeurs de laboratoire
La souris et le rat sont les animaux les plus utilisés en recherche biomédicale. Leur petite taille, leur reproduction rapide et leur génome très proche du nôtre (environ 85 % de gènes codant des protéines communs avec l’homme pour la souris) en font des modèles pour étudier la génétique, les maladies et les médicaments. Des lignées de souris génétiquement modifiées permettent d’étudier le rôle de chaque gène (ADN).
Questions fréquentes
Comment savoir si c’est un rat ou une souris ?
La taille est le premier critère : une souris adulte pèse 15 à 30 g et mesure moins de 10 cm sans la queue, un rat pèse au moins 150 g. Les crottes aussi diffèrent : 3 à 6 mm pour la souris, 1 à 2 cm pour le rat.
Le rat est-il le mâle de la souris ?
Non. Ce sont deux genres distincts (Mus et Rattus) qui ne peuvent pas se croiser. Le petit du rat est le raton, celui de la souris le souriceau.
Y a-t-il plus de rats que d’habitants à Paris ?
Le chiffre souvent cité de deux rats par habitant n’a jamais été mesuré scientifiquement. Les populations de rats en ville sont très difficiles à estimer.
Les souris aiment-elles vraiment le fromage ?
Pas particulièrement. Elles préfèrent les graines, les céréales et les aliments sucrés. L’image de la souris et du fromage vient surtout de la tradition et des dessins animés.