Nature et animaux · Mammifères
La hyène
La hyène tachetée (Crocuta crocuta) n’est pas un simple charognard : elle chasse elle-même la majorité de ses proies et vit en clans dominés par les femelles. Elle fait partie d’une famille de quatre espèces.
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Les hyènes vivent en Afrique et, pour la hyène rayée, jusqu’au Proche-Orient et en Inde. Malgré leur allure de chien, elles appartiennent au sous-ordre des Féliformes et sont donc plus proches des félins et des mangoustes que des canidés. La plus connue, la hyène tachetée, est l’un des grands prédateurs les plus abondants de la savane africaine. Sa réputation de charognard lâche est largement injustifiée.
Fiche d’identité (hyène tachetée)
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Crocuta crocuta |
| Classe / famille | Mammifères / Hyénidés |
| Taille | 1 à 1,6 m de corps ; 70 à 90 cm au garrot |
| Poids | 45 à 70 kg ; les femelles sont plus lourdes que les mâles d’environ 10 % |
| Longévité | 12 à 20 ans dans la nature ; plus de 25 ans en captivité |
| Habitat | Savanes, semi-déserts, forêts claires, montagnes jusqu’à 4 000 m |
| Régime | Carnivore : gnous, zèbres, gazelles, buffles ; charognes en complément |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC), évaluation mondiale de 2015 |
Les quatre espèces de hyènes
| Espèce | Répartition | Régime principal | Statut UICN |
|---|---|---|---|
| Hyène tachetée | Afrique subsaharienne | grands herbivores chassés | LC |
| Hyène rayée (Hyaena hyaena) | Afrique du Nord et de l’Est, Proche-Orient, Inde | charognes, petits animaux, fruits | Quasi menacée (NT) |
| Hyène brune (Parahyaena brunnea) | Afrique australe | charognes, petits animaux | Quasi menacée (NT) |
| Protèle (Proteles cristata) | Afrique de l’Est et australe | termites presque exclusivement | LC |
Le protèle, qui peut manger des centaines de milliers de termites en une nuit, a des dents très réduites et ne chasse pas de vertébrés.
Description
La hyène tachetée a un avant-train massif et plus haut que l’arrière-train, ce qui lui donne une silhouette inclinée. Son pelage sable à gris est couvert de taches sombres. Son cou et ses mâchoires sont extrêmement puissants : ses prémolaires coniques broient les os, qu’elle digère en grande partie, d’où ses excréments blanchâtres riches en calcium. Elle peut consommer environ 14 kg de viande en un repas.
Mode de vie : le clan
La hyène tachetée vit en clans pouvant compter de 5 à plus de 80 individus, qui défendent un territoire commun et un terrier communautaire où sont élevés les petits. La société est matriarcale : les femelles dominent les mâles, et le rang social se transmet de mère en fille. Les mâles quittent leur clan natal à l’âge adulte et occupent le bas de la hiérarchie du clan qu’ils rejoignent.
Elle communique par une gamme de vocalisations, dont le célèbre « rire », un gloussement émis en situation de stress ou de conflit, et un cri modulé (« ouh-oup ») audible à plusieurs kilomètres.
Chasseuse plus que charognarde
Selon les régions, la hyène tachetée tue elle-même 50 à 95 % de sa nourriture. Elle chasse en groupe des gnous, des zèbres ou des antilopes, en les poursuivant sur plusieurs kilomètres à 40-50 km/h. Dans le cratère du Ngorongoro, ce sont souvent les lions qui volent les proies des hyènes, et non l’inverse. Lions et hyènes sont des concurrents directs et s’entretuent régulièrement.
Reproduction
| Étape | Période ou durée |
|---|---|
| Accouplement | toute l’année |
| Gestation | environ 110 jours |
| Portée | 1 à 2 petits, nés les yeux ouverts et avec des dents |
| Allaitement | 12 à 20 mois, l’un des plus longs chez les carnivores |
| Maturité sexuelle | 2 à 3 ans |
La femelle possède un pseudo-pénis, un clitoris très allongé par lequel elle urine, s’accouple et met bas, ce qui rend les premières mises bas dangereuses. Les jumeaux se battent souvent dès la naissance pour la domination.
Menaces
La hyène tachetée reste répandue, mais ses populations diminuent hors des aires protégées. Elle est victime de persécution (empoisonnement, piégeage) par les éleveurs, de la chasse pour la viande de brousse ou la médecine traditionnelle et de la perte d’habitat. La hyène rayée et la hyène brune, moins nombreuses, sont plus vulnérables.
Faits marquants
- Les hyènes jouent un rôle sanitaire important en éliminant les carcasses et les os, limitant la propagation de maladies.
- Des hyènes des cavernes, sous-espèce ou espèce proche de la hyène tachetée, vivaient en Europe, y compris en France, jusqu’à la fin de la dernière glaciation ; on retrouve leurs restes dans de nombreuses grottes.
- La hyène a une réputation négative dans de nombreuses traditions, encore renforcée par le cinéma d’animation.
Questions fréquentes
La hyène est-elle un chien ?
Non. Malgré sa ressemblance, elle appartient aux Féliformes, comme les chats et les mangoustes. La famille des hyènes s’est séparée de ces groupes il y a plusieurs dizaines de millions d’années.
Les hyènes rient-elles vraiment ?
Le « rire » de la hyène tachetée est une vocalisation émise lors de situations de tension, par exemple quand un individu subordonné est menacé. Il renseigne sur l’âge et le statut de l’animal, mais n’a rien à voir avec l’amusement.
La hyène est-elle dangereuse pour l’homme ?
Les attaques existent, surtout en Afrique de l’Est sur des personnes dormant à l’extérieur, mais restent rares. Comme la plupart des prédateurs, la hyène évite généralement l’homme.
Pourquoi les femelles hyènes dominent-elles les mâles ?
Les femelles sont plus grosses, plus agressives et bénéficient du soutien de leur lignée familiale au sein du clan. Des taux élevés d’androgènes pendant la gestation contribuent à cette agressivité des jeunes.