Nature et animaux · Milieux naturels
La savane
La savane est un milieu tropical dominé par les herbes hautes, parsemé d’arbres et d’arbustes, sous un climat chaud à longue saison sèche. Elle couvre environ un cinquième des terres émergées, dont près de la moitié de l’Afrique.
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La savane est l’image même de la grande faune africaine : troupeaux de zèbres et de gnous, éléphants, girafes, lions. Mais elle existe aussi en Amérique du Sud (llanos du Venezuela et de Colombie, cerrado brésilien), en Australie et en Inde. C’est un milieu de transition entre la forêt tropicale et le désert, maintenu par l’alternance des saisons, le feu et les grands herbivores.
Climat
La savane correspond au climat tropical à saison sèche (voir les climats du monde) :
| Caractéristique | Valeur typique |
|---|---|
| Température moyenne | 20 à 30 °C toute l’année |
| Précipitations | environ 500 à 1 500 mm par an |
| Saison des pluies | 3 à 8 mois, en été |
| Saison sèche | 4 à 9 mois, pendant laquelle l’herbe jaunit et beaucoup d’arbres perdent leurs feuilles |
Plus la saison sèche est longue, plus la savane est ouverte et pauvre en arbres ; elle passe vers les tropiques à la steppe puis au désert, et vers l’équateur à la forêt claire puis à la forêt dense.
Les types de savanes
| Type | Paysage | Exemples |
|---|---|---|
| Savane herbeuse | Presque sans arbres | Plaines du Serengeti (Tanzanie) |
| Savane arbustive | Buissons épineux | Sahel |
| Savane arborée | Arbres dispersés, acacias, baobabs | Kenya, Botswana |
| Savane boisée | Arbres nombreux, couvert discontinu | Miombo d’Afrique australe, cerrado brésilien |
La végétation : survivre à la sécheresse et au feu
- Graminées : hautes de 1 à 3 m en saison des pluies, elles repoussent de leur base après avoir été broutées ou brûlées.
- Acacias (aujourd’hui Vachellia et Senegalia en Afrique) : épines et feuilles fines, racines profondes ; certains hébergent des fourmis qui les défendent contre les herbivores.
- Baobab : il stocke dans son tronc des milliers de litres d’eau ; certains individus d’Afrique australe sont estimés à plus de 1 000 ans.
- Arbres à écorce épaisse qui résistent aux feux courants.
Le feu est un élément naturel de la savane : allumé par la foudre ou, depuis très longtemps, par l’humain, il élimine les jeunes arbres et les herbes sèches et favorise la repousse de l’herbe. Sans feu ni grands herbivores, de nombreuses savanes humides évolueraient vers la forêt.
La grande faune
La savane africaine abrite la plus grande diversité de grands mammifères de la planète. Les herbivores se partagent les ressources selon leur taille et leur régime :
| Herbivore | Ressource principale |
|---|---|
| Zèbre | Herbes hautes et coriaces |
| Gnou | Herbes rases, jeunes pousses |
| Gazelle de Thomson | Herbes très rases et feuilles basses |
| Girafe | Feuilles d’arbres en hauteur |
| Éléphant | Herbes, branches, écorces, fruits |
| Buffle | Herbes hautes |
Les grands prédateurs (lion, léopard, guépard, hyène tachetée, lycaon) et les charognards (vautours, chacals) complètent la chaîne alimentaire. Les termites, dont les termitières dépassent parfois plusieurs mètres de haut, recyclent une grande partie de la matière végétale et créent des îlots de sols fertiles.
La grande migration du Serengeti
Chaque année, environ 1,3 à 1,5 million de gnous, accompagnés de centaines de milliers de zèbres et de gazelles, parcourent une boucle de près de 1 000 km entre le Serengeti, en Tanzanie, et le Masai Mara, au Kenya, en suivant les pluies et la repousse de l’herbe. La traversée de la rivière Mara, où guettent les crocodiles, est l’un des événements naturels les plus spectaculaires du monde. Les naissances de gnous, groupées sur quelques semaines en début d’année, saturent les prédateurs.
Menaces
- Conversion en terres agricoles et en pâturages ; le cerrado brésilien, savane la plus riche en espèces du monde, a déjà perdu environ la moitié de sa végétation naturelle, surtout au profit du soja et de l’élevage ;
- braconnage des grands mammifères ;
- fragmentation par les routes et les clôtures, qui coupent les migrations ;
- boisement artificiel de savanes à tort considérées comme des forêts dégradées ;
- changement climatique, qui modifie le régime des pluies et des feux.
Questions fréquentes
Quelle différence entre savane et steppe ?
La steppe est une formation herbeuse basse, sans arbres ou presque, sous un climat plus sec ou plus froid. La savane est tropicale, avec des herbes plus hautes et des arbres dispersés.
Où trouve-t-on des savanes ?
Surtout en Afrique subsaharienne, mais aussi en Amérique du Sud (llanos, cerrado), dans le nord de l’Australie et en Inde.
Pourquoi y a-t-il peu d’arbres dans la savane ?
La longue saison sèche, les feux réguliers et l’action des grands herbivores, comme les éléphants, empêchent la forêt de s’installer.