Nature et animaux · Milieux naturels
La forêt
Une forêt est un milieu dominé par les arbres, qui couvre environ 4,1 milliards d’hectares, soit près d’un tiers des terres émergées. Elle abrite la majorité des espèces terrestres et stocke d’immenses quantités de carbone.
Mis à jour le 4 min de lecture
La forêt n’est pas une simple collection d’arbres : c’est un écosystème complet, où vivent des milliers d’espèces de plantes, d’animaux, de champignons et de micro-organismes, en interaction avec un sol, un microclimat et un cycle de l’eau propres. Les forêts abritent environ 80 % des espèces terrestres d’amphibiens, 75 % des oiseaux et 68 % des mammifères selon la FAO.
Les grands types de forêts
| Type | Climat | Arbres dominants | Exemples |
|---|---|---|---|
| Forêt boréale (taïga) | Froid, hivers longs | Conifères : épicéas, pins, mélèzes, sapins ; bouleaux | Canada, Québec, Scandinavie, Sibérie |
| Forêt tempérée de feuillus | Tempéré, quatre saisons | Chênes, hêtres, érables, charmes | Europe de l’Ouest, est des États-Unis, Chine |
| Forêt tempérée humide | Tempéré océanique très pluvieux | Conifères géants | Côte pacifique de l’Amérique du Nord (séquoias, douglas) |
| Forêt méditerranéenne | Étés secs et chauds | Chênes verts, chênes-lièges, pins | Pourtour méditerranéen, Californie |
| Forêt tropicale humide | Chaud et pluvieux toute l’année | Centaines d’espèces par hectare | Amazonie, bassin du Congo, Bornéo |
| Forêt tropicale sèche | Saison sèche marquée | Arbres perdant leurs feuilles en saison sèche | Inde, Madagascar, Amérique centrale |
La forêt boréale est le plus grand biome forestier du monde ; la forêt tropicale est la plus riche en espèces. Les mangroves sont des forêts littorales tropicales particulières.
Les strates de la forêt
Une forêt tempérée se lit en étages, chacun avec ses espèces :
| Strate | Hauteur | Composition |
|---|---|---|
| Strate arborescente | au-delà de 7 à 8 m | Grands arbres, canopée |
| Strate arbustive | 1 à 7 m | Jeunes arbres, noisetiers, houx, aubépines |
| Strate herbacée | jusqu’à 1 m | Fougères, graminées, fleurs de sous-bois (jacinthe, anémone, muguet) |
| Strate muscinale | quelques centimètres | Mousses, lichens |
| Litière et sol | — | Feuilles mortes, bois mort, champignons, vers, insectes, bactéries |
Le bois mort, longtemps considéré comme un signe de mauvaise gestion, est en réalité vital : environ un quart des espèces forestières en dépendent à un moment de leur vie (insectes xylophages, champignons, pics, chauves-souris). Le rôle des champignons est présenté dans la fiche champignons.
Le rôle de la forêt
- Climat : par la photosynthèse, les forêts absorbent une part importante du CO₂ émis chaque année par les activités humaines et stockent du carbone dans le bois et les sols. La déforestation, à l’inverse, en relâche.
- Eau : la forêt filtre l’eau, régule les débits des rivières, limite l’érosion et les crues, et, sous les tropiques, recycle l’humidité qui forme les pluies.
- Biodiversité : refuge de la majorité des espèces terrestres connues.
- Ressources : bois d’œuvre et de chauffage, papier, fruits, plantes médicinales ; environ 1,6 milliard de personnes dépendent directement des forêts pour leur subsistance selon la FAO.
La forêt dans le monde
Selon les évaluations des ressources forestières mondiales de la FAO, la forêt couvre un peu plus de 4 milliards d’hectares, soit environ 31 à 32 % des terres émergées. Cinq pays en concentrent plus de la moitié : Russie, Brésil, Canada, États-Unis et Chine. La déforestation, surtout tropicale et due avant tout à l’agriculture (élevage, soja, palmier à huile, cacao), a ralenti depuis les années 1990 mais reste de l’ordre de 10 millions d’hectares par an. Dans le même temps, la surface forestière augmente en Europe et en Asie de l’Est.
La forêt française
| Donnée | Valeur (inventaire IGN, années 2020) |
|---|---|
| Surface (métropole) | environ 17,5 millions d’hectares |
| Taux de boisement | environ 32 % du territoire |
| Feuillus / résineux | environ deux tiers / un tiers de la surface |
| Propriété | environ trois quarts privée, un quart publique (État, communes) |
| Région la plus boisée en surface | Nouvelle-Aquitaine (massif landais) |
La forêt métropolitaine a presque doublé de surface depuis le milieu du XIXe siècle, lorsqu’elle était tombée à environ 9 millions d’hectares, grâce à l’exode rural, aux reboisements (Landes, montagnes) et à l’abandon des terres agricoles. La Guyane ajoute environ 8 millions d’hectares de forêt tropicale. Les principales essences sont décrites dans la fiche arbres de France.
Les menaces
- Sécheresses et canicules à répétition, qui provoquent depuis 2018 des dépérissements massifs ;
- ravageurs et maladies : scolytes sur l’épicéa, chalarose du frêne, processionnaire du pin ;
- incendies, de plus en plus fréquents hors des régions méditerranéennes, comme en Gironde en 2022 ;
- tempêtes (Lothar et Martin en 1999, Klaus en 2009) ;
- déforestation et dégradation des forêts tropicales à l’échelle mondiale.
Questions fréquentes
La forêt française recule-t-elle ?
Non, sa surface progresse depuis plus de 150 ans. En revanche, sa capacité à absorber du carbone a nettement diminué depuis le début des années 2010 à cause des sécheresses, des maladies et de la hausse de la mortalité des arbres.
Quelle est la plus grande forêt du monde ?
La forêt boréale (taïga) est le plus vaste ensemble forestier, de l’Alaska à la Sibérie. La plus grande forêt tropicale est l’Amazonie.
Quelle différence entre forêt et bois ?
Il n’y a pas de seuil officiel : un « bois » désigne généralement une forêt de petite taille. En foresterie, on parle aussi de massif forestier pour un grand ensemble continu.