Nature et animaux · Milieux naturels
La toundra
La toundra est un milieu froid et sans arbres, situé au-delà de la forêt boréale dans l’Arctique, où le sol reste gelé en profondeur toute l’année (pergélisol). Sa végétation se limite à des mousses, lichens, herbes et arbustes nains.
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Le mot toundra, passé par le russe, viendrait d’une langue du nord de la Scandinavie ou de la Finlande (sâme ou finnois), où il désignait une hauteur dénudée. La toundra arctique s’étend sur le nord du Canada (dont le Nunavik québécois), de l’Alaska, du Groenland, de la Scandinavie et de la Russie. Elle occupe environ un dixième des terres émergées. Une toundra alpine, aux conditions comparables, existe aussi au-dessus de la limite des arbres dans les hautes montagnes (voir faune et flore de montagne).
Climat
| Caractéristique | Valeur typique (toundra arctique) |
|---|---|
| Hiver | 6 à 10 mois ; -30 °C et moins, nuit polaire au-delà du cercle polaire |
| Été | 6 à 10 semaines de croissance ; température moyenne du mois le plus chaud inférieure à 10 °C |
| Précipitations | souvent moins de 250 mm par an, l’équivalent d’un désert |
| Vent | Fort, qui balaie la neige et dessèche les plantes |
C’est l’isotherme de 10 °C en juillet qui marque approximativement la limite des arbres : en dessous, la saison chaude est trop courte et trop fraîche pour qu’un arbre puisse se développer. Entre la forêt boréale et la toundra s’étend une zone de transition, la toundra forestière, où les épinettes deviennent rares et rabougries.
Le pergélisol
Sous la toundra, le sol est gelé en permanence sur une épaisseur qui peut atteindre plusieurs centaines de mètres. Seule une fine couche de surface, la couche active, dégèle en été, sur quelques dizaines de centimètres. L’eau de fonte, qui ne peut pas s’infiltrer, forme d’innombrables mares et tourbières. Les cycles de gel et de dégel dessinent des motifs géométriques sur le sol (polygones, cercles de pierres) et soulèvent des buttes de glace, les pingos.
Le pergélisol de l’hémisphère Nord contient environ 1 500 milliards de tonnes de carbone sous forme de matière organique gelée, soit environ deux fois la quantité de carbone présente dans l’atmosphère.
La flore
Les plantes de la toundra sont basses, souvent en coussinets ou en tapis, pour échapper au vent et profiter de la chaleur du sol :
- lichens, dont le « lichen à caribou » (Cladonia), nourriture d’hiver des caribous ;
- mousses et sphaignes ;
- arbustes nains : bouleau glanduleux, saules arctiques de quelques centimètres de haut, airelles, camarine ;
- herbes et carex, linaigrettes aux houppes blanches ;
- fleurs qui s’épanouissent toutes en quelques semaines : pavot arctique, dryade, saxifrages.
Beaucoup de plantes sont vivaces et se reproduisent aussi de façon végétative, faute de temps pour produire des graines chaque année. Certaines fleurs suivent la course du soleil pour réchauffer leur cœur et attirer les insectes.
La faune
| Animal | Mode de vie |
|---|---|
| Caribou (renne en Eurasie) | Migre en grands troupeaux entre la forêt boréale (hiver) et la toundra (été) ; les deux sexes portent des bois |
| Bœuf musqué | Toison très épaisse, le qiviut ; forme un cercle défensif face aux loups |
| Lemmings | Petits rongeurs actifs sous la neige ; leurs populations fluctuent fortement selon des cycles de 3 à 5 ans |
| Renard arctique | Pelage blanc en hiver ; dépend des lemmings |
| Loup arctique, grand corbeau, carcajou | Prédateurs et charognards |
| Harfang des neiges | Grande chouette blanche, chasse de jour pendant l’été polaire ; oiseau emblème du Québec |
| Oiseaux migrateurs | Millions d’oies, de limicoles et de canards nichent en été, profitant des insectes |
| Moustiques et mouches noires | Pullulent en été dans les mares ; fléau pour les caribous |
Le caribou est classé vulnérable par l’UICN (évaluation de 2015), après un déclin d’environ 40 % en une vingtaine d’années ; certains grands troupeaux du Nunavik et du Labrador, comme celui de la rivière George, se sont effondrés depuis les années 1990.
La toundra face au réchauffement
L’Arctique se réchauffe environ quatre fois plus vite que la moyenne mondiale (voir banquise arctique). Conséquences :
- dégel du pergélisol, qui déstabilise les sols, les routes, les bâtiments et les pipelines, et provoque des glissements de terrain et des affaissements (thermokarst) ;
- libération de carbone sous forme de CO₂ et de méthane, ce qui accélère encore le réchauffement : c’est une rétroaction climatique majeure ;
- verdissement de la toundra : les arbustes grandissent et s’étendent, la forêt boréale progresse vers le nord par endroits ;
- incendies plus fréquents dans la toundra et la forêt boréale ;
- désynchronisation entre les naissances des caribous et la pousse des plantes dont ils dépendent.
Questions fréquentes
Quelle différence entre toundra et taïga ?
La taïga est la forêt boréale de conifères, plus au sud. La toundra commence là où les arbres disparaissent, sous l’effet d’étés trop courts et trop frais.
Pourquoi n’y a-t-il pas d’arbres dans la toundra ?
La saison de croissance est trop courte et trop froide, le pergélisol empêche les racines de s’enfoncer, et les vents violents dessèchent les bourgeons.
Le renne et le caribou sont-ils le même animal ?
Oui, ils appartiennent à la même espèce, Rangifer tarandus. On l’appelle caribou en Amérique du Nord et renne en Eurasie, où il a été domestiqué par plusieurs peuples, comme les Sâmes et les Nénètses.