Le grand corbeau

Le grand corbeau vit dans presque tout l’hémisphère Nord, des déserts du Sahara et d’Arabie au Groenland et à l’Arctique canadien. Oiseau de falaises et de grands espaces, il a été persécuté en Europe occidentale avant de reconquérir une partie de son ancienne aire. En France, on le rencontre surtout en montagne, en Bretagne et en Normandie sur les côtes rocheuses, et dans le Massif central. Il ne doit pas être confondu avec la corneille noire, bien plus commune.

Fiche d’identité

Comment reconnaître un grand corbeau ?

Le grand corbeau a aussi une gorge hérissée de plumes ébouriffées et pratique souvent des acrobaties aériennes : vols en tonneau, retournements sur le dos.

Une intelligence remarquable

Les corvidés ont un cerveau très grand par rapport à leur taille et le grand corbeau se distingue dans de nombreuses expériences :

• résolution de problèmes : il peut tirer une ficelle pas à pas pour remonter une nourriture suspendue, sans apprentissage préalable ;
• planification : une étude de 2017 a montré qu’il peut choisir et conserver un outil ou un jeton d’échange pour s’en servir plus tard, une capacité qu’on pensait réservée aux grands singes ;
• cachettes et tromperie : il cache sa nourriture et la déplace s’il a été observé par un congénère ; il tient compte de ce que l’autre a vu ou non ;
• mémoire sociale : il reconnaît les individus, humains compris, et se souvient de ceux qui l’ont maltraité.

Alimentation

Charognard opportuniste, le grand corbeau repère les carcasses de grands mammifères et profite des proies des loups, au point qu’on a observé des corbeaux suivre les meutes. Il chasse aussi des petits mammifères, des oiseaux, des reptiles, pille des nids et consomme des insectes, des graines et des fruits. Près des humains, il fréquente les décharges et les abords des sites touristiques.

Reproduction

Les jeunes non reproducteurs vivent en groupes qui se rassemblent en dortoirs et partagent les informations sur les sources de nourriture.

Le corbeau dans les cultures

• Dans la mythologie nordique, deux corbeaux, Huginn (« pensée ») et Muninn (« mémoire »), parcourent le monde pour informer le dieu Odin.
• Chez de nombreux peuples autochtones de la côte pacifique de l’Amérique du Nord, le Corbeau est un personnage central, créateur et farceur, qui aurait volé la lumière pour la donner au monde.
• Une tradition veut que la monarchie britannique tombe si les corbeaux quittent la tour de Londres : six corbeaux au moins y sont entretenus en permanence.
• La fable Le Corbeau et le Renard de La Fontaine (1668) met en scène un corbeau flatté qui lâche son fromage.

Questions fréquentes

Le corbeau est-il l’oiseau le plus intelligent ?

Les corvidés (corbeaux, corneilles, geais, pies) et les perroquets sont considérés comme les oiseaux les plus intelligents. Le grand corbeau et le corbeau calédonien, qui fabrique des outils, comptent parmi les plus étudiés.

Quelle différence entre corbeau et corneille ?

Le « corbeau » du langage courant est souvent une corneille noire. Le grand corbeau est nettement plus grand, a un bec plus massif, une queue en losange en vol et un cri plus grave.

Le grand corbeau est-il protégé en France ?

Oui, le grand corbeau est une espèce protégée en France, contrairement à la corneille noire et au corbeau freux, qui peuvent être chassés.