La cigogne blanche

Symbole de l’Alsace et des bonnes nouvelles (la légende veut qu’elle apporte les bébés), la cigogne blanche vit en Europe, en Afrique du Nord et en Asie occidentale. C’est l’un des oiseaux migrateurs les mieux étudiés, grâce au baguage puis aux balises GPS, qui ont révélé ses routes et les profonds changements de ses habitudes ces dernières décennies.

Fiche d’identité

Description

Plumage blanc, extrémités des ailes noires, long bec et longues pattes rouges : la cigogne blanche est inconfondable. Les jeunes ont le bec et les pattes plus ternes. Presque muette faute de syrinx développé, elle communique par claquements de bec, en rejetant la tête en arrière, notamment lors des retrouvailles du couple au nid. En vol, elle tend le cou vers l’avant, contrairement aux hérons qui le replient.

Alimentation

La cigogne marche lentement dans les prairies et les marais, à l’affût de tout ce qu’elle peut avaler : sauterelles, coléoptères, vers de terre, grenouilles, campagnols, lézards, poissons. Elle suit volontiers les tracteurs lors des fauches et des labours. Depuis les années 1980, une partie des cigognes se nourrit aussi dans les décharges à ciel ouvert, en Espagne et au Maghreb surtout, ce qui a modifié leur comportement migratoire.

Migration

Les cigognes planent en utilisant les courants ascendants d’air chaud (thermiques), qui ne se forment pas au-dessus de la mer. Elles évitent donc la traversée de la Méditerranée et la contournent par ses extrémités :

Les cigognes de France empruntent surtout la voie occidentale. Un nombre croissant ne franchit plus le Sahara et hiverne en Espagne, au Portugal ou au Maroc, voire en France, grâce aux décharges et aux hivers plus doux. Les migratrices partent en août et reviennent dès février-mars.

Reproduction

Un nid utilisé pendant des décennies peut peser plus d’une tonne. Contrairement à une idée reçue, les couples ne sont pas fidèles l’un à l’autre, mais fidèles au nid : ils se retrouvent souvent parce qu’ils reviennent au même endroit.

Le sauvetage de la cigogne en Alsace

L’Alsace comptait plusieurs centaines de couples nicheurs au début du XXe siècle. Drainage des zones humides, électrocution sur les lignes électriques, pesticides et sécheresses au Sahel ont fait chuter la population : en 1974, il ne restait que 9 couples en Alsace (et une dizaine en France). Des programmes d’élevage en enclos, lancés dès 1976, ont produit des cigognes sédentaires, privées de migration pendant quelques années, qui ont ensuite niché sur place. La pose de nids artificiels et l’équipement des lignes électriques ont complété le dispositif.

Le résultat est spectaculaire : la France compte aujourd’hui plusieurs milliers de couples nicheurs, en Alsace, en Lorraine, mais aussi en Charente-Maritime, dans les marais de l’Ouest, en Normandie et dans le Sud-Ouest. L’espèce reste protégée.

Menaces actuelles

• Électrocution et collision avec les lignes électriques, première cause de mortalité des adultes ;
• disparition des prairies humides au profit des cultures ;
• empoisonnement et ingestion de plastique dans les décharges ;
• chasse illégale sur certaines voies de migration.

Questions fréquentes

Pourquoi dit-on que la cigogne apporte les bébés ?

C’est une tradition populaire d’Europe du Nord, répandue au XIXe siècle par les contes, notamment d’Andersen : la cigogne, qui revient au printemps et niche sur les maisons, était associée à la fécondité et au foyer.

Les cigognes migrent-elles encore ?

Oui pour la majorité, mais de plus en plus raccourcissent leur voyage ou restent l’hiver en Europe du Sud, voire en France, en profitant des décharges et d’hivers plus doux.

Combien de cigognes blanches y a-t-il en France ?

Plusieurs milliers de couples nicheurs, contre une dizaine au milieu des années 1970, selon les recensements coordonnés au niveau national.