L’aigle royal

L’aigle royal est l’oiseau le plus souvent représenté sur les drapeaux, blasons et emblèmes (Mexique, Albanie, Allemagne, Rome antique). C’est l’un des rapaces les plus répandus du monde : il vit en Europe, en Asie, en Afrique du Nord et en Amérique du Nord, des falaises des Alpes aux plateaux du Grand Nord québécois. En France, il niche surtout dans les Alpes, les Pyrénées, le Massif central, la Corse et les Préalpes.

Fiche d’identité

Description

L’adulte est brun sombre avec une nuque dorée qui lui vaut son nom latin (chrysaetos, « aigle d’or »). Les pattes sont emplumées jusqu’aux doigts, munis de serres puissantes. Le jeune se reconnaît à de grandes taches blanches sous les ailes et à une queue blanche terminée de noir, qui disparaissent progressivement en cinq à six ans. Comme chez la plupart des rapaces, la femelle est nettement plus grande que le mâle. En vol plané, les ailes sont tenues en léger V, avec les grandes plumes du bout de l’aile écartées comme des doigts.

La chasse

L’aigle royal chasse en vol de prospection à basse altitude, en longeant les reliefs pour surprendre ses proies, ou en piqué depuis une grande hauteur, atteignant alors plus de 200 km/h. Il tue avec les serres, qui exercent une pression considérable. En montagne, la marmotte est sa proie principale en été ; en hiver, il se nourrit davantage de lièvres, de lagopèdes, de charognes de chamois ou de bouquetins. Il peut capturer des proies de quelques kilos, comme un jeune chamois ou un renard, mais ne peut pas emporter en vol un animal plus lourd que lui.

Territoire et reproduction

Les aigles royaux forment des couples fidèles, souvent pour la vie, qui défendent un territoire de 50 à plus de 150 km². Chaque couple possède plusieurs aires (nids), généralement en falaise, parfois dans un grand arbre, qu’il utilise en alternance. Une aire réutilisée pendant des décennies peut atteindre 2 m de haut.

Le premier poussin éclos est plus grand et monopolise souvent la nourriture : le second meurt fréquemment, parfois sous les coups de son aîné. On appelle ce phénomène le caïnisme. Un couple n’élève en moyenne qu’un jeune tous les un à deux ans.

L’aigle royal en France

Persécuté jusqu’aux années 1960 (tirs, empoisonnements, dénichage), l’aigle royal est protégé en France, comme l’ensemble des rapaces, depuis le début des années 1970. Ses effectifs ont augmenté puis se sont stabilisés : on estime la population nicheuse à environ 400 à 500 couples au début des années 2020. Les Alpes en accueillent la majorité.

Menaces

• Électrocution et collision avec les lignes électriques et, de plus en plus, les éoliennes ;
• empoisonnement volontaire ou accidentel (appâts, saturnisme dû au plomb des munitions dans les carcasses) ;
• dérangement des aires pendant la nidification par les activités de loisir (escalade, parapente, drones, photographie) ;
• disparition des milieux ouverts d’altitude par la fermeture des pâturages.

Faits marquants

• En Asie centrale, notamment chez les Kazakhs de l’Altaï, l’aigle royal est dressé pour la chasse au renard depuis des siècles.
• Son œil possède deux zones de vision nette (fovéas) par rétine, qui lui permettent de repérer un lièvre à plus de deux kilomètres.
• L’aigle royal est l’emblème du Mexique : il figure sur le drapeau, posé sur un cactus et tenant un serpent.

Questions fréquentes

Quelle est l’envergure d’un aigle royal ?

De 1,90 à 2,30 m environ, la femelle étant plus grande que le mâle.

L’aigle royal peut-il enlever un enfant ou un mouton ?

Non. Il ne peut pas soulever en vol une proie plus lourde que lui, soit quelques kilos au maximum. Les récits d’enlèvements de bébés relèvent de la légende.

Où voir un aigle royal en France ?

Dans les parcs nationaux de montagne (Vanoise, Écrins, Mercantour, Pyrénées) et dans les massifs du sud de la France, en observant les crêtes aux heures chaudes, quand il profite des courants ascendants.