Le faucon pèlerin

Le faucon pèlerin est l’un des oiseaux les plus répandus de la planète : il niche sur tous les continents sauf l’Antarctique. Son nom vient des oiseaux capturés en migration par les fauconniers médiévaux, qui les voyaient « voyager » comme des pèlerins. Oiseau de falaise à l’origine, il s’est installé dans de nombreuses villes, où il niche sur les cathédrales, les tours et les cheminées industrielles.

Fiche d’identité

Description

L’adulte a le dos gris ardoise, le dessous clair finement barré de noir, et une moustache noire très marquée sous l’œil, qui réduirait l’éblouissement. Les ailes sont longues et pointues, la queue assez courte, le corps compact et musclé. La femelle est environ un tiers plus grande que le mâle, appelé « tiercelet » en fauconnerie pour cette raison.

Le piqué : un record du monde

Le faucon pèlerin chasse en hauteur, repère une proie en dessous de lui puis replie les ailes contre le corps et se laisse tomber en piqué (on dit qu’il « pique » ou « fond » sur sa proie). Des mesures réalisées sur des faucons dressés ont enregistré des vitesses de l’ordre de 300 à 390 km/h. Il frappe la proie en vol avec les serres, souvent en la tuant sur le coup, puis la rattrape ou la ramasse au sol.

Plusieurs adaptations rendent ce piqué possible :

• des tubercules osseux dans les narines, qui ralentissent l’air entrant et protègent les poumons de la surpression (leur principe aurait inspiré la forme des entrées d’air de certains réacteurs) ;
• une membrane nictitante, troisième paupière transparente qui protège et humidifie l’œil ;
• une vue parmi les plus perçantes du monde animal, avec deux fovéas par œil ;
• un cœur et des muscles pectoraux très puissants.

Reproduction

Le couple est fidèle à son site de nidification, utilisé parfois pendant des décennies par des générations successives.

L’effondrement dû au DDT

Dans les années 1950-1960, les populations de faucons pèlerins se sont effondrées en Europe et en Amérique du Nord : l’espèce a disparu comme nicheuse de l’est des États-Unis, et la France ne comptait plus qu’une centaine de couples au début des années 1970. Les chercheurs ont identifié la cause : le DDT, insecticide largement utilisé en agriculture, s’accumulait le long de la chaîne alimentaire jusqu’aux superprédateurs et provoquait un amincissement de la coquille des œufs, qui se brisaient pendant la couvaison.

L’interdiction du DDT (1972 aux États-Unis, années 1970 en Europe), la protection légale des rapaces et des programmes de réintroduction ont permis un rétablissement spectaculaire. L’espèce a été retirée de la liste des espèces en danger aux États-Unis en 1999. En France, la population nicheuse se compte aujourd’hui en plus d’un millier de couples.

Le faucon pèlerin en ville

Les villes offrent au faucon des perchoirs élevés comparables aux falaises et une abondance de pigeons. Des couples nichent sur des cathédrales, des églises et des bâtiments à Paris, Strasbourg, Lyon, Montréal ou New York, souvent dans des nichoirs installés pour eux et filmés par des webcams.

Faits marquants

• Le faucon pèlerin est l’oiseau le plus prisé de la fauconnerie, art de chasser avec des rapaces dressés inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO en 2010.
• Certaines populations arctiques migrent jusqu’en Amérique du Sud, parcourant plus de 10 000 km.
• Il ne faut pas confondre le faucon pèlerin avec le faucon crécerelle, petit faucon roux qui fait du vol sur place au-dessus des bords de route.

Questions fréquentes

Quel est l’animal le plus rapide du monde ?

Le faucon pèlerin, en piqué, avec des vitesses mesurées au-delà de 300 km/h. Sur terre, le plus rapide est le guépard (environ 100 km/h).

Le faucon pèlerin est-il menacé ?

Non. Classé en préoccupation mineure par l’UICN, il s’est rétabli après l’interdiction du DDT. Il reste protégé en France.

Que mange le faucon pèlerin ?

Presque uniquement des oiseaux capturés en vol, de la taille d’un étourneau à celle d’un canard ; en ville, surtout des pigeons.