Nature et animaux · Milieux naturels
Le littoral et les dunes
Le littoral est la zone de contact entre la terre et la mer, façonnée par les vagues, les marées et le vent. Les dunes de sable y forment un écosystème fragile, fixé par des plantes adaptées comme l’oyat.
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Plages de sable, falaises, côtes rocheuses, estuaires, marais salés, lagunes : le littoral est l’un des milieux les plus variés et les plus convoités. Il concentre une grande partie de la population et du tourisme, et subit de plein fouet l’érosion et la montée des eaux. En France, il fait l’objet de protections spécifiques depuis les années 1970.
Les grands types de côtes
| Type | Description | Exemples en France |
|---|---|---|
| Côte sableuse | Plages et cordons de dunes | Côte d’Argent (Gironde, Landes), Côte d’Opale, Vendée, Languedoc |
| Côte rocheuse | Rochers, criques, platiers | Bretagne, Pays basque, Corse, Côte d’Azur |
| Falaises | Parois abruptes reculant sous l’effet de l’érosion | Pays de Caux (craie), Étretat, Cap Blanc-Nez, falaises de Bonifacio |
| Estuaires et baies | Embouchures où se mêlent eau douce et salée, vasières | Baie de Somme, baie du Mont-Saint-Michel, estuaires de la Gironde, de la Loire, de la Seine |
| Lagunes | Étendues d’eau salée séparées de la mer par un cordon de sable | Étangs du Languedoc, bassin d’Arcachon, Camargue |
| Mangroves | Forêts littorales tropicales | Guyane, Antilles, Mayotte (voir mangrove) |
L’estran
L'estran est la zone découverte à marée basse et recouverte à marée haute. Sur les côtes de la Manche et de l’Atlantique, où les marées sont importantes (jusqu’à plus de 13 m en baie du Mont-Saint-Michel lors des grandes marées), il peut s’étendre sur des kilomètres. Les êtres vivants y sont disposés en étages selon le temps qu’ils passent hors de l’eau : lichens et algues résistantes en haut, puis balanes, moules et patelles, puis grandes algues brunes (fucus, laminaires) en bas.
Les prés salés (ou schorres), inondés seulement aux grandes marées, et les vasières (slikkes) des baies et estuaires sont parmi les milieux les plus productifs du monde. Ils accueillent des centaines de milliers d’oiseaux migrateurs et hivernants et servent de nourricerie à de nombreux poissons. On y trouve la salicorne et l'obione, adaptées au sel. Voir aussi zones humides.
Comment se forme une dune ?
Une dune littorale naît de la rencontre de trois éléments : une plage de sable qui sèche à marée basse, un vent de mer régulier et des plantes capables de piéger le sable.
| Zone (de la mer vers la terre) | Végétation | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Haut de plage | Laisse de mer, cakilier, soude | Débris d’algues apportés par les marées, qui nourrissent puces de mer et oiseaux, et retiennent le premier sable |
| Dune embryonnaire | Chiendent des sables | Petites buttes de quelques dizaines de centimètres |
| Dune blanche (mobile) | Oyat (Ammophila arenaria), panicaut maritime, liseron des dunes | Sable nu et mobile ; l’oyat pousse à travers le sable qui le recouvre |
| Dune grise (fixée) | Mousses, lichens, immortelle des dunes, petites plantes rases | Sable stabilisé, enrichi en matière organique, grisâtre |
| Lettes | Plantes de milieux humides | Dépressions humides entre les dunes, riches en orchidées et amphibiens |
| Dune boisée | Pins, chênes verts, arbousiers | Forêt littorale, souvent plantée |
L'oyat est la plante clé : ses longues racines retiennent le sable, et plus il est recouvert, plus il pousse, ce qui fait monter la dune. Il est utilisé dans les travaux de restauration.
La dune du Pilat
La dune du Pilat, au sud du bassin d’Arcachon (Gironde), est la plus haute dune d’Europe : environ 100 à 110 m de haut selon les années, près de 3 km de long. Elle recule vers l’intérieur des terres de quelques mètres par an sous l’effet du vent, ensevelissant progressivement la forêt de pins. Elle accueille plus d’un million de visiteurs par an et a été gravement touchée sur son flanc forestier par l’incendie de l’été 2022.
Les dunes fixées au XIXe siècle
Au XVIIIe siècle, les dunes mobiles de Gascogne avançaient vers l’intérieur et ensevelissaient villages et cultures. À partir de 1787, l’ingénieur Nicolas Brémontier met en œuvre la fixation des dunes : plantation de pins maritimes protégés par des clayonnages et semis d’oyat. Les forestiers construisent ensuite un cordon dunaire littoral continu, entretenu aujourd’hui par l’Office national des forêts, qui protège la forêt des Landes (voir pin).
Une faune adaptée
- Oiseaux : gravelot à collier interrompu, qui pond sur le sable du haut de plage ; sternes, goélands, huîtrier pie, bécasseaux et limicoles sur les vasières ; tadorne de Belon, qui niche dans des terriers.
- Insectes : nombreux coléoptères, abeilles sauvages et papillons des dunes grises.
- Reptiles et amphibiens : lézard des souches, pélobate cultripède, crapaud calamite dans les lettes.
- Mammifères marins : phoques veaux-marins et phoques gris en baie de Somme et en mer d’Iroise.
Menaces et protection
Les autres menaces sont le piétinement des dunes, qui détruit l’oyat et ouvre des brèches au vent (d’où les ganivelles et les chemins balisés), l'urbanisation, les espèces envahissantes (griffes de sorcière, baccharis), le nettoyage mécanique des plages, qui supprime la laisse de mer, et la pollution.
Deux outils majeurs protègent le littoral français :
- le Conservatoire du littoral, créé en 1975, qui achète des terrains côtiers pour les protéger définitivement ; il protège plus de 200 000 hectares ;
- la loi Littoral de 1986, qui encadre l’urbanisation des communes côtières.
Questions fréquentes
Pourquoi ne faut-il pas marcher sur les dunes ?
Le piétinement arrache les plantes comme l’oyat qui retiennent le sable. Le vent creuse alors des brèches qui fragilisent toute la dune et accélèrent l’érosion. Il faut emprunter les accès balisés.
Faut-il ramasser les algues sur la plage ?
La laisse de mer, faite d’algues et de débris naturels, nourrit de petits crustacés et des oiseaux et aide à fixer le sable. Seuls les déchets humains (plastiques) doivent être ramassés.
Quelle est la plus haute dune d’Europe ?
La dune du Pilat, en Gironde, avec une hauteur variant autour de 100 à 110 m selon les années.