Nature et animaux · Milieux naturels
Le lac et l’étang
Un lac est une étendue d’eau assez profonde pour que la lumière n’atteigne pas le fond partout ; un étang, moins profond, est souvent artificiel. Ces eaux stagnantes abritent une vie riche.
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Les eaux stagnantes, ou eaux dormantes, vont de la petite mare de village au lac Baïkal, profond de plus de 1 600 m. Leur fonctionnement écologique dépend surtout de leur profondeur, qui détermine la pénétration de la lumière et la stratification de l’eau. Pour la géographie des grands lacs, voir lacs de France et plus grands lacs du monde.
Lac, étang ou mare ?
Il n’existe pas de définition officielle universelle, mais les limnologues distinguent généralement :
| Critère | Lac | Étang | Mare |
|---|---|---|---|
| Profondeur | Grande (souvent plus de 5 à 10 m) | Faible, quelques mètres | Très faible, souvent moins de 2 m |
| Lumière au fond | Non, dans les zones profondes | Oui, presque partout | Oui |
| Stratification thermique | Oui, en été | Rare ou passagère | Non |
| Plantes aquatiques | Surtout sur les bords | Sur toute la surface possible | Sur toute la surface |
| Origine | Le plus souvent naturelle (glaciaire, volcanique, tectonique) ou barrage | Souvent artificielle (digue) | Naturelle ou creusée |
| Exemples | Léman, Bourget, Annecy, Serre-Ponçon (réservoir) | Étangs de la Dombes, de la Brenne, de Sologne | Mares de village, de prairie |
L’usage local brouille parfois ces catégories : les « étangs » du Languedoc (Thau, Berre) sont en réalité des lagunes salées.
Les zones d’un lac
| Zone | Description | Vie caractéristique |
|---|---|---|
| Littorale | Bordure peu profonde éclairée jusqu’au fond | Roselières, nénuphars, potamots ; larves d’insectes, amphibiens, poissons qui y fraient |
| Pélagique (eau libre) | Pleine eau | Phytoplancton (algues microscopiques), zooplancton (daphnies, copépodes), poissons pélagiques |
| Profonde (benthique) | Fond obscur | Vers, larves de chironomes, bactéries qui décomposent la matière organique qui tombe |
Dans la zone littorale, la végétation se dispose en ceintures depuis la berge : roseaux et massettes, puis plantes à feuilles flottantes (nénuphar, châtaigne d’eau), puis plantes entièrement immergées (élodées, characées).
La stratification thermique
En été, le soleil réchauffe la surface d’un lac profond. L’eau chaude, plus légère, flotte sur l’eau froide et dense du fond. Le lac se divise alors en trois couches qui ne se mélangent plus :
- l'épilimnion, couche de surface chaude, éclairée et oxygénée ;
- la thermocline (ou métalimnion), zone de transition où la température chute rapidement ;
- l'hypolimnion, couche profonde froide, autour de 4 à 6 °C, sombre, où l’oxygène s’épuise progressivement.
À l’automne, la surface se refroidit, les couches se mélangent et l’eau profonde est réoxygénée : c’est le brassage. Dans de nombreux lacs tempérés, un second brassage a lieu au printemps.
La vie dans les lacs et les étangs
- Poissons : brochet, perche, sandre, gardon, rotengle, tanche, carpe, brème ; dans les lacs profonds et froids des Alpes, omble chevalier et corégones (féra, lavaret).
- Oiseaux : grèbe huppé, foulque macroule, canards, hérons, butor étoilé et rousserolles dans les roselières, balbuzard pêcheur.
- Amphibiens et insectes : grenouilles, tritons, libellules, dytiques, notonectes, gerris (« araignées d’eau »).
- Mammifères : ragondin (introduit), rat musqué, loutre, chauves-souris qui chassent au-dessus de l’eau.
Les étangs de France
Beaucoup d’étangs français ont été créés au Moyen Âge, souvent par des communautés monastiques, pour l’élevage des poissons (carpes surtout), consommés les nombreux jours maigres imposés par l’Église.
- La Dombes (Ain) compte un millier d’étangs environ, mis en eau et asséchés alternativement : l’étang est pêché, puis cultivé quelques années (assec).
- La Brenne (Indre), « pays des mille étangs », est un parc naturel régional, haut lieu ornithologique.
- La Sologne et la Lorraine (étangs de Lindre, du Stock) possèdent aussi de vastes ensembles d’étangs piscicoles.
Ces étangs sont des zones humides majeures pour les oiseaux d’eau.
L’eutrophisation
Le lac du Bourget et le Léman ont connu une forte eutrophisation dans les années 1960-1970. La construction de stations d’épuration, le contournement des rejets et l’interdiction des phosphates dans les lessives ont permis une nette amélioration de la qualité de leurs eaux.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un lac et un étang ?
Le lac est plus profond : la lumière n’atteint pas le fond dans ses zones centrales et l’eau se stratifie en été. L’étang, peu profond, est éclairé jusqu’au fond, et il est souvent d’origine artificielle, retenu par une digue.
Quel est le plus grand lac naturel de France ?
Le lac du Bourget, en Savoie, est le plus grand lac naturel entièrement situé en France, avec environ 44 km². Le Léman est beaucoup plus grand, mais partagé avec la Suisse.
Pourquoi l’eau d’un étang devient-elle verte ?
À cause de la prolifération d’algues microscopiques ou de cyanobactéries, favorisée par la chaleur, l’eau calme et un excès de nutriments. Une eau très verte ou couverte d’écume doit faire éviter la baignade, pour soi comme pour les chiens.