Nature et animaux · Milieux naturels
La steppe
La steppe est une vaste étendue herbeuse sans arbres, sous un climat continental sec aux hivers rigoureux. La grande steppe eurasienne s’étend sur environ 8 000 km, de la Hongrie à la Mongolie et au nord-est de la Chine.
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Le mot steppe vient du russe step'. Il désigne d’abord les immenses plaines herbeuses d’Ukraine, du sud de la Russie, du Kazakhstan et de Mongolie, et, par extension, d’autres formations herbeuses semi-arides du monde. Les grandes prairies d’Amérique du Nord, la pampa d’Argentine ou le veld d’Afrique australe en sont les équivalents (voir prairie). La steppe a été le berceau de peuples cavaliers qui ont marqué l’histoire de l’Eurasie.
Définition
Le climat
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Précipitations | environ 250 à 500 mm par an, concentrées au printemps et au début de l’été |
| Hiver | Très froid : souvent -20 à -40 °C en Mongolie et au Kazakhstan, avec vents violents et tempêtes de neige |
| Été | Chaud et sec, parfois plus de 35 °C |
| Amplitude thermique | Très forte, entre saisons et entre jour et nuit |
Le manque d’eau en été, le froid de l’hiver, le vent, les incendies et le pâturage des grands herbivores empêchent l’installation des arbres. Du nord au sud, on passe de la steppe boisée (îlots de bouleaux et de chênes) à la steppe herbeuse, puis à la steppe semi-désertique à armoises, avant le désert.
Des sols parmi les plus fertiles du monde
Sous les steppes humides d’Ukraine et du sud de la Russie se trouvent les tchernozioms, ou « terres noires ». Les racines des graminées, très denses et renouvelées chaque année, ont accumulé pendant des millénaires une épaisse couche d’humus, parfois de plus d’un mètre. Ces sols comptent parmi les plus fertiles de la planète : la plus grande partie de la steppe d’Ukraine et du sud de la Russie a été labourée et transformée en champs de blé, de tournesol et de maïs, faisant de ces régions des greniers à grains mondiaux (voir tournesol).
En 1954, l’URSS a lancé la campagne des terres vierges, qui a mis en culture des dizaines de millions d’hectares de steppes au Kazakhstan et en Sibérie occidentale, provoquant dans les années suivantes une forte érosion éolienne des sols.
La flore
- Stipes (stipa ou « plumes de la steppe »), graminées aux longues arêtes soyeuses qui ondulent au vent, emblématiques de la steppe.
- Fétuques, koelérie, agropyres.
- Armoises dans les steppes plus sèches.
- Au printemps, une floraison spectaculaire de tulipes sauvages, d’iris, de pivoines et d’adonis ; la plupart des tulipes cultivées descendent d’espèces d’Asie centrale.
Beaucoup de plantes passent l’été et l’hiver sous forme de bulbes, de rhizomes ou de graines, pour échapper à la sécheresse et au froid.
La faune
| Espèce | Statut UICN | Remarque |
|---|---|---|
| Saïga (Saiga tatarica) | Quasi menacée (NT) depuis 2023 | Antilope au nez renflé qui filtre la poussière ; effondrement à quelques dizaines de milliers d’individus vers 2000-2005, puis spectaculaire remontée au Kazakhstan |
| Cheval de Przewalski | En danger (EN) | Dernier cheval sauvage, éteint dans la nature dans les années 1960, réintroduit en Mongolie depuis 1992 |
| Gazelle de Mongolie | Préoccupation mineure (LC) | Grands troupeaux migrateurs |
| Marmotte bobak, spermophiles, gerboises | Variable | Rongeurs fouisseurs qui vivent en colonies |
| Outarde barbue, outarde canepetière | Vulnérable / quasi menacée | Grands oiseaux des milieux ouverts |
| Grue demoiselle | Préoccupation mineure (LC) | Niche dans la steppe, migre au-dessus de l’Himalaya |
| Aigle des steppes | En danger (EN) | Grand rapace qui chasse les rongeurs |
Les rongeurs fouisseurs jouent un rôle écologique majeur : leurs terriers aèrent le sol, et ils nourrissent renards, putois des steppes, rapaces et loups.
En 2015, une maladie bactérienne a tué en quelques semaines plus de 200 000 saïgas au Kazakhstan, soit une grande partie de la population mondiale. Grâce à la protection contre le braconnage, l’espèce a depuis retrouvé des effectifs de plus d’un million d’individus au Kazakhstan, ce qui a permis à l’UICN de réduire son niveau de menace en 2023.
La steppe, terre de nomades
La steppe a été le domaine des peuples cavaliers nomades : Scythes, Sarmates, Huns, Turcs, Mongols. La domestication du cheval, attestée dans les steppes il y a plusieurs milliers d’années, leur a permis de se déplacer rapidement sur d’immenses distances avec leurs troupeaux. Au XIIIe siècle, les Mongols de Gengis Khan ont bâti depuis la steppe le plus vaste empire continental de l’histoire. Les routes caravanières de la route de la soie traversaient en partie ces espaces.
En Mongolie, le pastoralisme nomade, avec la yourte (ger) et les troupeaux de chevaux, de moutons, de chèvres, de yacks et de chameaux, reste aujourd’hui un mode de vie important.
Une steppe en France : la Crau
La plaine de la Crau, dans les Bouches-du-Rhône, abrite le seul milieu steppique de France, appelé coussoul : une étendue de galets couverte d’une végétation rase, issue d’un ancien delta de la Durance et entretenue depuis des millénaires par le pâturage ovin. On y trouve des espèces rares en France comme le ganga cata, l’outarde canepetière, l’alouette calandre et le criquet de Crau, endémique. Une réserve naturelle nationale la protège depuis 2001.
Menaces
- Mise en culture : la plupart des steppes d’Europe ont été labourées ; il en reste des fragments en Ukraine, en Russie, en Hongrie (puszta) et en Roumanie.
- Surpâturage dans certaines régions de Mongolie et d’Asie centrale, qui accélère la désertification.
- Mines, routes, voies ferrées et clôtures qui coupent les migrations des gazelles et des saïgas.
- Braconnage (cornes des saïgas mâles utilisées en médecine traditionnelle).
- Changement climatique et hivers extrêmes (dzud en Mongolie), qui déciment le bétail.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre une steppe et une savane ?
La steppe est une formation herbeuse des climats continentaux aux hivers froids ; la savane est une formation herbeuse tropicale, parsemée d’arbres, avec une saison sèche et une saison des pluies, sans hiver froid.
Pourquoi n’y a-t-il pas d’arbres dans la steppe ?
Les précipitations sont trop faibles et irrégulières pour les arbres, les hivers très froids, les vents violents, et les incendies et le pâturage des herbivores détruisent les jeunes pousses. Les arbres ne poussent que près des rivières.
Où se trouve la plus grande steppe du monde ?
La steppe eurasienne, qui s’étend de la Hongrie et de l’Ukraine jusqu’à la Mongolie et au nord-est de la Chine sur environ 8 000 km, est la plus vaste région de steppes du monde.