Nature et animaux · Milieux naturels
La banquise arctique
La banquise arctique est la glace de mer qui recouvre l’océan Arctique. Sa surface de fin d’été a diminué d’environ 40 % depuis 1979, ce qui menace l’ours polaire et toute la faune qui en dépend.
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La banquise est formée d’eau de mer gelée, à ne pas confondre avec les glaciers et les calottes (Groenland, Antarctique), constitués d’eau douce issue de la neige accumulée. Elle s’épaissit et s’étend en hiver, fond en partie en été, et sert de plate-forme de chasse, de repos et de reproduction à de nombreuses espèces. C’est l’un des milieux qui se transforment le plus vite sous l’effet du réchauffement climatique.
Comment se forme la banquise ?
L’eau de mer gèle vers -1,8 °C en raison du sel. Les premiers cristaux forment un frasil, puis des plaques arrondies (glace en crêpes) qui se soudent. En gelant, la glace rejette la majeure partie du sel, qui alourdit l’eau sous-jacente et contribue aux courants océaniques profonds. La glace de première année atteint 1 à 2 m d’épaisseur ; la glace pluriannuelle, qui a survécu à plusieurs étés, dépasse 3 à 4 m et forme des crêtes de compression. Poussée par les vents et les courants, la banquise dérive en permanence.
Un cycle saisonnier
| Période | Situation | Surface (ordre de grandeur récent) |
|---|---|---|
| Maximum | fin février - mars | environ 14 à 15 millions de km² |
| Minimum | mi-septembre | environ 4 à 5 millions de km² |
| Record minimum | septembre 2012 | environ 3,4 millions de km² |
Un recul rapide
Selon le National Snow and Ice Data Center (NSIDC), l’étendue de la banquise en septembre diminue d’environ 12 à 13 % par décennie depuis 1979. Les 18 minimums les plus bas jamais mesurés ont tous été enregistrés depuis 2007. Le recul porte aussi sur l'épaisseur : la glace pluriannuelle, la plus épaisse, a en grande partie disparu, remplacée par une glace de l’année plus mince et plus fragile.
L’Arctique se réchauffe environ quatre fois plus vite que la moyenne mondiale depuis 1979 selon une étude publiée en 2022. C’est l’effet de l'albédo : la glace blanche réfléchit la plupart du rayonnement solaire, alors que l’océan sombre l’absorbe. Moins de glace signifie plus d’absorption de chaleur, donc plus de fonte. Le GIEC estime qu’un Arctique pratiquement libre de glace en septembre se produira probablement au moins une fois avant 2050, quel que soit le scénario d’émissions.
La faune de la banquise
| Espèce | Dépendance à la glace |
|---|---|
| Ours polaire | Chasse les phoques depuis la glace ; jeûne quand elle disparaît |
| Phoque annelé | Met bas dans des abris creusés dans la neige sur la glace |
| Phoque barbu, phoque du Groenland | Reproduction et repos sur la glace |
| Morse | Se repose sur la glace au-dessus des zones de pêche de coquillages ; se rabat sur les plages, où les bousculades tuent des jeunes |
| Narval et béluga | Vivent dans les chenaux et les bords de banquise |
| Morue polaire | Vit sous la glace ; base de la chaîne alimentaire de nombreux phoques et oiseaux |
| Algues de glace | Poussent sous la banquise au printemps ; base du réseau alimentaire |
L’ours polaire
L’ours polaire, ou ours blanc (Ursus maritimus), est le plus grand carnivore terrestre : un mâle pèse 350 à 700 kg. Classé vulnérable par l’UICN (évaluation de 2015), il compte environ 22 000 à 31 000 individus répartis en 19 sous-populations, dont environ les deux tiers au Canada. Il chasse surtout le phoque annelé et le phoque barbu à leurs trous de respiration ou en bord de glace. Quand la banquise fond plus tôt et se reforme plus tard, comme dans la baie d’Hudson, il doit jeûner à terre plus longtemps : la sous-population de l’ouest de la baie d’Hudson a nettement diminué depuis les années 1980. Sa peau est noire et ses poils, translucides et creux, paraissent blancs.
Peuples de l’Arctique
Les Inuits du Canada, du Groenland et de l’Alaska, et d’autres peuples arctiques, utilisent la banquise depuis des millénaires pour la chasse et les déplacements. Son instabilité croissante rend les trajets dangereux et menace des savoirs et des modes de vie traditionnels.
Conséquences du recul
- Ouverture de nouvelles routes maritimes (passage du Nord-Ouest, route maritime du Nord) et accès accru aux ressources, avec des risques de pollution ;
- accélération du réchauffement régional, qui contribue à la fonte du Groenland et au dégel du pergélisol de la toundra ;
- effets possibles, encore débattus, sur la circulation atmosphérique et la météo des latitudes moyennes.
Questions fréquentes
La fonte de la banquise fait-elle monter le niveau de la mer ?
Presque pas, car la glace flotte déjà et déplace son propre poids d’eau. La montée des océans vient de la fonte des glaciers terrestres et des calottes, et de la dilatation de l’eau qui se réchauffe.
Y a-t-il des manchots en Arctique ?
Non. Les manchots vivent dans l’hémisphère Sud, notamment en Antarctique. L’Arctique abrite des ours polaires, ce qui n’est pas le cas de l’Antarctique.
Combien reste-t-il d’ours polaires ?
Environ 22 000 à 31 000 selon les estimations retenues par l’UICN, avec de fortes différences d’une sous-population à l’autre.