Le lapin de garenne et le lièvre d’Europe

On confond souvent le lapin et le lièvre, mais ce sont deux espèces différentes, qui ne peuvent pas se croiser. Le lapin de garenne, originaire de la péninsule Ibérique, est l’ancêtre de tous les lapins domestiques ; il est paradoxalement devenu une espèce en danger dans son aire d’origine tout en étant un fléau en Australie, où il a été introduit. Le lièvre d’Europe vit dans les plaines cultivées et les prairies d’Europe et d’Asie occidentale.

Fiches d’identité comparées

Pourquoi ce ne sont pas des rongeurs

Lapins et lièvres appartiennent à l’ordre des Lagomorphes, avec les pikas. Contrairement aux rongeurs, ils possèdent deux paires d’incisives supérieures : une petite paire se trouve derrière les grandes. Comme les rongeurs, leurs incisives poussent toute la vie.

Les deux pratiquent la cæcotrophie : ils réingèrent directement à l’anus des crottes molles produites par la fermentation de leur cæcum, riches en vitamines et en protéines, ce qui leur permet de digérer deux fois leur nourriture végétale.

Modes de vie opposés

Le lapin, animal de terrier

Le lapin vit en colonies hiérarchisées dans des réseaux de terriers, les garennes, aux nombreuses entrées. Il sort surtout à l’aube et au crépuscule, et se réfugie sous terre au moindre danger, en frappant le sol de ses pattes arrière et en montrant le dessous blanc de sa queue pour alerter les autres. Il reste généralement dans un rayon de quelques centaines de mètres autour du terrier.

Le lièvre, coureur solitaire

Le lièvre ne creuse pas de terrier. Il passe la journée tapi dans un gîte, simple dépression du sol dans un champ ou une prairie, et compte sur son camouflage puis sur sa vitesse : il peut atteindre environ 70 km/h et faire de brusques crochets. Il est surtout nocturne et solitaire. Au printemps, on observe des « combats de boxe » : ce sont souvent des femelles qui repoussent des mâles trop pressants.

Reproduction

La hase (femelle du lièvre) peut être fécondée à nouveau alors qu’elle est encore gestante : c’est la superfétation, un phénomène rare chez les mammifères.

Menaces et maladies

Le lapin de garenne a subi deux grandes épidémies virales :

• la myxomatose, introduite volontairement en France en 1952 par un particulier pour protéger sa propriété, qui a tué en quelques années la grande majorité des lapins d’Europe de l’Ouest ;
• la maladie hémorragique virale (VHD), apparue en Europe à la fin des années 1980, puis un nouveau variant en 2010.

Dans la péninsule Ibérique, l’effondrement du lapin a menacé ses grands prédateurs spécialistes, le lynx pardelle et l’aigle ibérique, dont il est la proie principale. Le lièvre d’Europe, lui, souffre surtout de l’intensification agricole (moissons mécanisées, pesticides, disparition des haies) et de la chasse ; ses populations sont suivies et gérées par plans de chasse dans de nombreux départements.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un lapin et un lièvre ?

Le lièvre est plus grand, a de longues oreilles à pointe noire et des pattes arrière très longues ; il vit seul dans un gîte à découvert et ses petits naissent poilus. Le lapin est plus petit, vit en colonie dans des terriers et ses petits naissent nus et aveugles.

Le lapin est-il un rongeur ?

Non. C’est un lagomorphe, ordre distinct des rongeurs, caractérisé notamment par une seconde paire d’incisives supérieures.

Pourquoi le lapin de garenne est-il classé en danger ?

Parce que l’UICN évalue l’espèce dans son aire d’origine, la péninsule Ibérique, où les épidémies virales ont fait chuter les populations de 60 à 70 % en quelques décennies. Les populations introduites ailleurs ne comptent pas dans cette évaluation.

Comment appelle-t-on les petits du lapin et du lièvre ?

Le petit du lapin est le lapereau, celui du lièvre le levraut. La femelle du lapin est la lapine, celle du lièvre la hase ; le mâle du lièvre est le bouquin.