Nature et animaux · Mammifères
L’écureuil roux
L’écureuil roux (Sciurus vulgaris) est le seul écureuil arboricole natif d’Europe de l’Ouest. Rongeur diurne des forêts et des parcs, il n’est pas menacé dans le monde mais recule là où l’écureuil gris a été introduit.
Mis à jour le 4 min de lecture
L’écureuil roux occupe une vaste aire de répartition, de l’Irlande et de l’Espagne jusqu’au Japon (île d’Hokkaidō). En France, il est présent dans presque toutes les régions boisées, y compris dans les parcs et jardins des villes. C’est un acrobate des arbres, qui se nourrit surtout de graines et constitue des réserves pour l’hiver. Au Royaume-Uni et en Italie du Nord, il est remplacé progressivement par l’écureuil gris d’Amérique, introduit.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Sciurus vulgaris |
| Classe / famille | Mammifères / Sciuridés (ordre des Rongeurs) |
| Taille | 18 à 25 cm de corps ; queue de 14 à 20 cm |
| Poids | 250 à 350 g |
| Longévité | 3 à 4 ans en moyenne ; jusqu’à 7 ans dans la nature |
| Habitat | Forêts de conifères et de feuillus, parcs, grands jardins arborés |
| Régime | Graines (pins, épicéas, noisettes, glands, faînes), bourgeons, champignons, parfois œufs |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC), évaluation mondiale de 2016 |
Description
Le pelage de l’écureuil roux varie du roux vif au brun foncé, voire presque noir, notamment en montagne ; le ventre reste toujours blanc. Ses oreilles portent en hiver de longs pinceaux de poils, qui disparaissent en été. Sa queue touffue, presque aussi longue que le corps, sert de balancier lors des sauts, de couverture pendant le sommeil et de moyen de communication.
Ses pattes postérieures peuvent pivoter vers l’arrière, ce qui lui permet de descendre les troncs la tête en bas. Comme chez tous les rongeurs, ses incisives poussent en continu et s’usent en rongeant.
| Écureuil roux | Écureuil gris | |
|---|---|---|
| Origine | Eurasie | Est de l’Amérique du Nord |
| Poids | 250-350 g | 400-700 g |
| Pinceaux aux oreilles | oui, en hiver | non |
| Couleur | roux à brun foncé, ventre blanc | gris, souvent nuancé de brun |
Mode de vie
L’écureuil roux est diurne et ne hiberne pas. Il est surtout actif le matin et en fin d’après-midi, et reste au nid lors des jours de grand froid ou de tempête. Il construit plusieurs nids sphériques de brindilles, de mousse et d’herbe, appelés hottes, de 25 à 30 cm de diamètre, dans la fourche d’une branche ; il utilise aussi des cavités d’arbres.
Il se nourrit principalement de graines : cônes de pins et d’épicéas, noisettes, faînes, glands, châtaignes. Il ouvre les cônes en arrachant les écailles une à une, laissant un trognon caractéristique. Il mange aussi des bourgeons, des fruits, des champignons (qu’il fait parfois sécher sur des branches) et, au printemps, quelques œufs ou oisillons.
En automne, il cache des graines dans le sol ou dans des fissures d’écorce, en centaines de petites caches dispersées. Il en retrouve beaucoup grâce à sa mémoire spatiale et à son odorat, mais en oublie une partie : il contribue ainsi à la régénération des forêts, notamment des chênes et des noisetiers.
Reproduction
| Étape | Période ou durée |
|---|---|
| Accouplement | de janvier à juillet, avec des poursuites spectaculaires dans les arbres |
| Gestation | environ 38 à 39 jours |
| Portées | 1 à 2 par an selon la nourriture disponible |
| Taille de portée | 3 à 4 petits en moyenne |
| Naissance | nus et aveugles ; yeux ouverts vers 4 semaines |
| Indépendance | vers 10 à 12 semaines |
La mortalité des jeunes est élevée : une grande partie ne survit pas à son premier hiver.
Menaces
En France, l’écureuil roux est commun et intégralement protégé par la loi. Ses menaces principales sont :
- les collisions routières, surtout en automne quand il recherche des graines ;
- la fragmentation des forêts et l’abattage d’arbres porteurs de nids ;
- les prédateurs naturels : martre, autour des palombes, chats domestiques ;
- dans les pays où il a été introduit, l'écureuil gris, qui le supplante en exploitant mieux les glands et en transmettant un virus (parapoxvirus) dont il est porteur sain mais qui est mortel pour l’écureuil roux.
Faits marquants
- Un écureuil roux peut sauter de 4 à 5 m entre deux arbres.
- Il ne hiberne pas : ses réserves dispersées lui permettent de passer l’hiver actif.
- Au Québec, l’animal appelé « écureuil roux » est une espèce différente, l’écureuil roux d’Amérique (Tamiasciurus hudsonicus), plus petit et typique de la forêt boréale.
Questions fréquentes
L’écureuil roux hiberne-t-il ?
Non. Il reste actif tout l’hiver, mais réduit ses sorties lors des grands froids et vit en partie sur les réserves cachées à l’automne.
Peut-on nourrir un écureuil roux ?
Oui, avec modération : noisettes, noix et graines de tournesol non salées. Il faut éviter le pain, les cacahuètes salées et les aliments transformés, et placer la mangeoire hors de portée des chats.
Pourquoi certains écureuils roux sont-ils noirs ?
C’est une variation naturelle de couleur de l’espèce, plus fréquente en montagne et dans les forêts de conifères. Il ne s’agit pas d’une autre espèce.
L’écureuil roux est-il protégé en France ?
Oui. Il est protégé par la loi : il est interdit de le capturer, de le détenir ou de détruire ses nids.