Nature et animaux · Arbres et plantes
Le sapin
Le sapin (genre Abies) est un conifère à aiguilles plates et souples et à cônes dressés qui se désagrègent sur l’arbre. En France, l’espèce indigène est le sapin pectiné ; le sapin de Noël le plus vendu est le Nordmann.
Mis à jour le 4 min de lecture
Dans le langage courant, on appelle « sapin » presque n’importe quel conifère en forme de cône, et notamment l’épicéa, longtemps vendu comme sapin de Noël. Pour les botanistes, les vrais sapins appartiennent au seul genre Abies, qui compte une cinquantaine d’espèces dans les montagnes et les forêts froides de l’hémisphère Nord. Ce sont des arbres d’ombre et d’humidité, qui craignent la sécheresse.
Fiche d’identité : le sapin pectiné
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Abies alba |
| Famille | Pinacées |
| Hauteur | 30 à 50 m, parfois plus de 50 m |
| Longévité | 300 à 500 ans, jusqu’à 600 ans environ |
| Aiguilles | Plates, 2 à 3 cm, encoche au bout, deux bandes blanches dessous, disposées en peigne |
| Cônes | Dressés, 10 à 20 cm, se désarticulant sur l’arbre |
| Habitat | Montagnes humides entre 400 et 1 800 m environ : Vosges, Jura, Alpes, Massif central, Pyrénées, Corse |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC), évaluation de 2017 |
Sapin, épicéa, douglas : ne pas confondre
| Critère | Sapin (Abies) | Épicéa (Picea) | Douglas (Pseudotsuga) |
|---|---|---|---|
| Aiguilles | Plates, souples, non piquantes | Section carrée, piquantes | Plates et souples, odeur d’agrume froissées |
| Attache des aiguilles | Laisse une cicatrice ronde et lisse | Sur un petit coussinet qui reste sur le rameau | Cicatrice légèrement saillante |
| Cônes | Dressés, se désagrègent sur l’arbre | Pendants, tombent entiers | Pendants, avec des bractées à trois pointes dépassant des écailles |
| Écorce | Gris clair, lisse longtemps | Brun rougeâtre, en fines écailles | Épaisse et liégeuse chez les vieux arbres |
Un moyen simple : une pomme de pin entière ramassée au sol ne vient jamais d’un sapin, puisque ses cônes se désagrègent sur la branche. Le « sapin de Douglas », appelé ainsi en Amérique du Nord, n’est pas un sapin au sens botanique.
Les principaux sapins
| Espèce | Origine | Usage en France |
|---|---|---|
| Sapin pectiné (Abies alba) | Montagnes d’Europe | Essence forestière majeure ; bois de charpente et de menuiserie |
| Sapin de Nordmann (Abies nordmanniana) | Caucase, nord de la Turquie | Sapin de Noël le plus vendu ; aiguilles qui tiennent longtemps |
| Sapin noble (Abies procera) | Ouest des États-Unis | Sapin de Noël, branches décoratives |
| Sapin de Vancouver (Abies grandis) | Ouest de l’Amérique du Nord | Reboisements |
| Sapin baumier (Abies balsamea) | Canada, nord-est des États-Unis | Arbre emblématique de la forêt boréale québécoise ; sapin de Noël au Québec |
| Sapin de Céphalonie, d’Espagne, de Nébrodes | Méditerranée | Espèces rares ; le sapin de Nébrodes (Sicile) ne compte que quelques dizaines d’arbres sauvages |
Un arbre de montagne
Le sapin pectiné forme avec le hêtre et l’épicéa la hêtraie-sapinière, forêt caractéristique de l’étage montagnard (voir faune et flore de montagne). Il supporte bien l’ombre dans sa jeunesse : les jeunes sapins peuvent attendre des décennies sous le couvert des grands arbres avant de grandir à la faveur d’une trouée. Cette capacité en fait un pilier de la futaie jardinée, mode de gestion où l’on prélève des arbres de tous âges sans jamais mettre le sol à nu, pratiqué depuis longtemps dans le Jura et les Vosges.
Le sapin souffre cependant du changement climatique : les sécheresses de 2018 à 2022 ont provoqué un dépérissement marqué dans les Vosges, le Jura et le Massif central à basse altitude, aggravé par les attaques de scolytes.
Le sapin de Noël
La tradition de l’arbre de Noël décoré est attestée en Alsace et en Allemagne à partir du XVIe siècle : un document de Sélestat, en 1521, mentionne la surveillance des forêts pour la coupe des arbres de Noël. La coutume s’est diffusée en France au XIXe siècle.
En France, on vend chaque année autour de 6 millions de sapins naturels, dont plus de 70 % de Nordmann, l’épicéa ne représentant plus qu’une petite part. La plupart sont cultivés dans des plantations spécialisées, notamment dans le Morvan, qui en est le premier bassin de production. Un sapin de 1,50 à 2 m demande 7 à 10 ans de culture.
Questions fréquentes
Comment reconnaître un vrai sapin ?
Ses aiguilles sont plates, souples, non piquantes, avec deux bandes blanches dessous, et ses cônes sont dressés sur les branches. Une aiguille arrachée laisse une petite cicatrice ronde et lisse.
Le sapin de Noël est-il un sapin ?
Le plus souvent oui aujourd’hui (Nordmann, sapin noble). Mais l’épicéa, longtemps le plus vendu en France, n’est pas un sapin au sens botanique.
Pourquoi les sapins sont-ils verts en hiver ?
Leurs aiguilles, recouvertes d’une cuticule cireuse et peu exposées au gel, restent sur l’arbre plusieurs années (7 à 10 ans chez le sapin pectiné) avant d’être remplacées progressivement.