Le hêtre

Le hêtre est l’arbre des futaies cathédrales : ses troncs lisses et droits, sous un feuillage si dense qu’il laisse passer peu de lumière, donnent aux hêtraies leur atmosphère particulière. Cousin du chêne et du châtaignier, il est l’une des essences feuillues majeures de France, des plaines du Nord aux montagnes, où il forme avec le sapin la hêtraie-sapinière.

Fiche d’identité

Comment reconnaître un hêtre ?

• Écorce : lisse, grise, fine, sans crevasses, souvent marbrée de lichens. C’est le meilleur critère toute l’année.
• Feuilles : ovales, longues de 5 à 10 cm, à bord légèrement ondulé, avec de fins poils sur le bord quand elles sont jeunes ; 5 à 9 paires de nervures parallèles. Vert clair au printemps, cuivrées à l’automne.
• Bourgeons : très longs (2 à 3 cm), fins et pointus comme des cigares, écartés du rameau.
• Marcescence : les jeunes hêtres et les haies de hêtres gardent souvent leurs feuilles sèches et brunes tout l’hiver.
• Fruits : des cupules ligneuses hérissées de petites pointes souples, contenant deux faînes triangulaires.

On le confond parfois avec le charme, dont l’écorce est aussi lisse mais cannelée, et les feuilles doublement dentées et plissées.

Les faînes

Les faînes sont produites irrégulièrement, avec des années de forte production (faînées) tous les 3 à 10 ans environ, comme les glandées du chêne. Elles nourrissent sangliers, geais, pinsons du Nord, écureuils, mulots et loirs. Riches en huile, elles ont été pressées autrefois pour produire de l’huile de faîne, notamment en temps de disette.

Un arbre d’ombre

Le hêtre est une essence sciaphile : ses jeunes plants supportent une ombre profonde et peuvent attendre des décennies sous les grands arbres avant de prendre leur place. Adulte, il produit lui-même un ombrage si dense que peu de plantes poussent dans une hêtraie, hormis des espèces printanières qui fleurissent avant la feuillaison : anémone sylvie, ail des ours, aspérule odorante, jacinthe des bois.

Le hêtre aime les climats océaniques ou montagnards, avec des étés humides et sans fortes chaleurs. Il pousse sur des sols variés, calcaires comme acides, mais redoute l’engorgement en eau et les gelées tardives.

Les hêtraies de France

La forêt de Lyons, dans l’Eure et la Seine-Maritime, est considérée comme l’une des plus belles hêtraies d’Europe. Trois hêtraies françaises, celles des réserves de la Massane (Pyrénées-Orientales), du Grand-Ventron (Vosges) et du Chapitre (Hautes-Alpes), font partie depuis 2021 du bien transnational de l’UNESCO « Forêts primaires et anciennes de hêtres des Carpates et d’autres régions d’Europe ».

Les faux de Verzy

Dans la forêt de Verzy, près de Reims, poussent plusieurs centaines de hêtres tortillards, aux troncs torses et aux branches retombantes formant des dômes : les faux de Verzy. Cette forme, héréditaire, est due à une mutation génétique. On en trouve aussi, en petit nombre, au Danemark et en Allemagne (Süntel). Le mot « fau », issu du latin fagus, désignait autrefois le hêtre ; il survit dans de nombreux toponymes : Fay, Fayet, Fau, Faye, La Faye.

Le bois de hêtre

Le bois de hêtre est clair, rosé, dur, homogène et facile à travailler, mais il ne résiste pas à l’humidité en extérieur. Ses usages :

• ameublement : chaises (notamment les chaises cintrées en bois courbé à la vapeur), tables, jouets, ustensiles de cuisine ;
• contreplaqué et panneaux ;
• bois de chauffage de très bonne qualité ;
• traverses de chemin de fer, après traitement ;
• autrefois, charbon de bois et sabots.

Le bois de hêtre fumé est utilisé pour le fumage de certaines charcuteries et poissons.

Le hêtre face au réchauffement climatique

Très sensible aux sécheresses estivales et aux fortes chaleurs, le hêtre a subi d’importants dépérissements en France et en Europe après les étés secs de 2018 à 2022 : feuilles qui brunissent dès l’été, branches mortes, mortalité de vieux arbres. Les modèles climatiques prévoient une régression du hêtre en plaine dans la moitié sud et l’ouest de la France, et une remontée en altitude. Les forestiers favorisent désormais le mélange d’essences (voir arbres de France et réchauffement climatique).

Le hêtre pourpre

Le hêtre pourpre (Fagus sylvatica f. purpurea), aux feuilles rouge foncé, est une forme naturelle apparue en Europe centrale et largement plantée dans les parcs depuis le XVIIIe siècle. D’autres variétés ornementales existent : hêtre pleureur, hêtre à feuilles découpées, hêtre fastigié.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre le hêtre et le charme ?

Le hêtre a une écorce lisse et unie, des feuilles ovales à bord ondulé et des bourgeons très longs. Le charme a un tronc cannelé, des feuilles doublement dentées aux nervures marquées et des fruits ailés en grappes.

Les faînes sont-elles comestibles ?

Elles ont été consommées en petite quantité, grillées, ou pressées pour en tirer de l’huile. Crues et en quantité, elles peuvent provoquer des troubles digestifs : il vaut mieux ne pas en consommer, surtout chez l’enfant.

Pourquoi les hêtres gardent-ils leurs feuilles en hiver ?

Ce phénomène, la marcescence, s’observe surtout sur les jeunes arbres et les haies taillées : la couche de séparation à la base des feuilles ne se forme pas complètement à l’automne, et les feuilles sèches restent attachées jusqu’au printemps.