Nature et animaux · Arbres et plantes
L’orchidée
Les orchidées forment la famille des Orchidacées, l’une des plus vastes du règne végétal avec environ 28 000 espèces. Elles poussent sur tous les continents sauf l’Antarctique ; la France en compte environ 160 espèces sauvages.
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On associe les orchidées aux serres et aux forêts tropicales, mais elles poussent aussi dans les prairies calcaires, les pelouses sèches, les dunes et les sous-bois de France. Leur diversité de formes et leurs stratégies de pollinisation, parfois fondées sur la tromperie, ont fasciné les botanistes, au premier rang desquels Charles Darwin, qui leur a consacré un livre entier en 1862.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Famille | Orchidacées |
| Nombre d’espèces | environ 28 000, plus de nombreux hybrides cultivés |
| Répartition | Tous les continents sauf l’Antarctique ; maximum de diversité dans les montagnes tropicales humides |
| Modes de vie | Terrestres (toutes les orchidées de France), épiphytes (sur les arbres), rarement lithophytes |
| Graines | Minuscules, comme de la poussière, sans réserves, jusqu’à des millions par fruit |
| Commerce | Toutes les orchidées sont inscrites à la convention de Washington (CITES) |
Une fleur très particulière
La fleur d’orchidée compte trois sépales et trois pétales, dont l’un, transformé, forme le labelle : une grande lèvre souvent colorée, frangée ou en forme d’insecte, qui sert de piste d’atterrissage aux pollinisateurs. Au centre, étamines et pistil sont soudés en une seule structure, le gynostème. Le pollen n’est pas en poudre mais aggloméré en petites masses, les pollinies, qui se collent en bloc sur le corps de l’insecte.
Les graines et les champignons
Les graines d’orchidées sont si petites qu’elles ne contiennent presque aucune réserve nutritive. Pour germer dans la nature, elles doivent être infectées par un champignon microscopique du sol, qui leur fournit sucres et minéraux : c’est une symbiose mycorhizienne. Certaines orchidées, comme la néottie nid-d’oiseau des hêtraies, dépourvues de chlorophylle, dépendent toute leur vie de ces champignons. Cette dépendance explique pourquoi les orchidées sauvages ne se repiquent pas au jardin : elles meurent presque toujours.
Des pollinisations ingénieuses
| Stratégie | Exemple |
|---|---|
| Leurre sexuel | Les Ophrys imitent la forme, la pilosité et l’odeur des femelles de certaines abeilles solitaires. Les mâles tentent de s’accoupler avec la fleur (pseudocopulation) et repartent avec les pollinies |
| Leurre alimentaire | Beaucoup d’orchis n’offrent aucun nectar mais imitent des fleurs nectarifères |
| Piège | Le sabot de Vénus (Cypripedium calceolus) fait tomber les insectes dans son labelle en forme de sabot, d’où ils ne sortent qu’en frôlant le pollen |
| Nectar caché | L’orchidée de Madagascar Angraecum sesquipedale cache son nectar au fond d’un éperon de 25 à 30 cm |
Les orchidées sauvages de France
La France compte environ 160 espèces d’orchidées, auxquelles s’ajoutent de nombreux hybrides naturels. Elles fleurissent surtout d’avril à juillet.
| Espèce | Milieu | Particularité |
|---|---|---|
| Orchis pourpre (Orchis purpurea) | Lisières et pelouses calcaires | Grande inflorescence ; labelle en forme de petit personnage |
| Ophrys abeille (Ophrys apifera) | Pelouses, talus, friches | Labelle velouté imitant une abeille ; souvent autopollinisée |
| Orchis bouffon (Anacamptis morio) | Prairies maigres | Commun mais en déclin |
| Orchis pyramidal (Anacamptis pyramidalis) | Pelouses sèches, bords de routes | Inflorescence rose en pyramide |
| Céphalanthère à grandes fleurs | Hêtraies | Fleurs blanches peu ouvertes |
| Sabot de Vénus (Cypripedium calceolus) | Bois clairs de montagne (Alpes, Jura, Pyrénées) | Plus grande fleur d’orchidée d’Europe ; protégée |
| Orchis homme-pendu (Orchis anthropophora) | Pelouses calcaires | Labelle évoquant un petit pendu |
Une partie des orchidées de France est protégée au niveau national ou régional. Elles souffrent de la disparition des prairies maigres et des pelouses calcaires (fertilisation, labour, abandon du pâturage), de l’urbanisation, des fauches précoces et de la cueillette. Il ne faut ni les cueillir ni les déterrer. Voir prairie.
La vanille, une orchidée
La vanille est le fruit d’une orchidée grimpante, Vanilla planifolia, originaire du Mexique. Hors de son aire d’origine, ses fleurs ne sont pas pollinisées naturellement. En 1841, sur l’île Bourbon (La Réunion), un jeune esclave de 12 ans, Edmond Albius, mit au point une méthode de pollinisation manuelle rapide, encore utilisée aujourd’hui. Elle permit l’essor de la culture de la vanille à La Réunion, puis à Madagascar, aujourd’hui premier producteur mondial.
Cultiver une orchidée en pot
La plupart des orchidées vendues en jardinerie sont des Phalaenopsis, orchidées épiphytes des forêts tropicales d’Asie, obtenues en masse par culture in vitro.
Questions fréquentes
Combien de temps vit une orchidée ?
Une orchidée d’intérieur comme le Phalaenopsis peut vivre de nombreuses années et refleurir chaque année si elle est bien entretenue. Certaines orchidées sauvages de France vivent plusieurs dizaines d’années à partir de leurs tubercules.
Les orchidées sont-elles des plantes parasites ?
Non. Les orchidées épiphytes poussent sur les arbres comme support, sans prélever leur sève. Elles captent l’eau et les minéraux de la pluie et des débris accumulés. Certaines orchidées sans chlorophylle dépendent en revanche de champignons du sol.
Peut-on cueillir les orchidées sauvages ?
Non. Beaucoup sont protégées, et la cueillette ou l’arrachage condamnent souvent la plante, incapable de se reproduire ou de survivre hors de son milieu. Il vaut mieux les photographier.