Nature et animaux · Arbres et plantes
Le peuplier
Les peupliers (genre Populus) sont des arbres à croissance très rapide des vallées humides de l’hémisphère Nord. En France, le peuplier noir, le peuplier blanc et le tremble sont indigènes ; les peupliers cultivés sont surtout des hybrides.
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Alignés le long des rivières ou plantés en rangs serrés dans les vallées, les peupliers font partie des paysages de plaine. Cousins des saules, dans la famille des Salicacées, ils aiment l’eau et la lumière, et poussent plus vite que presque tous les arbres européens : un peuplier cultivé peut être récolté en une vingtaine d’années.
Fiche d’identité : le peuplier noir
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Populus nigra |
| Famille | Salicacées |
| Hauteur | 25 à 35 m |
| Longévité | 150 à 300 ans pour les sujets sauvages |
| Feuilles | Triangulaires ou en losange, finement dentées, à long pétiole aplati |
| Reproduction | Arbre dioïque : pieds mâles et pieds femelles distincts |
| Milieu | Forêts alluviales, bancs de graviers des rivières |
| Statut | Non menacé globalement, mais les populations sauvages pures régressent |
Les peupliers de France
| Espèce | Reconnaissance | Milieu |
|---|---|---|
| Peuplier noir (P. nigra) | Écorce sombre, crevassée ; tronc souvent couvert de broussins | Bords de rivières |
| Peuplier d’Italie (P. nigra 'Italica') | Forme fastigiée en colonne étroite ; quasiment que des pieds mâles | Alignements, brise-vent |
| Peuplier blanc (P. alba) | Feuilles lobées, blanches et cotonneuses dessous ; écorce blanchâtre | Sols frais, littoral, Midi |
| Tremble (P. tremula) | Feuilles rondes qui frémissent au moindre souffle | Lisières, clairières, jusqu’en montagne |
| Grisard (P. × canescens) | Hybride de peuplier blanc et de tremble | Vallées |
| Peupliers cultivés (P. × canadensis et autres hybrides) | Troncs droits en rangées régulières | Peupleraies |
Le tremble doit son nom au frémissement permanent de ses feuilles : leur pétiole, aplati perpendiculairement au limbe, les fait osciller à la moindre brise. Ce trait se retrouve, moins marqué, chez le peuplier noir.
Les peupleraies
Les peupliers cultivés sont surtout des hybrides entre le peuplier noir européen et le peuplier deltoïde d’Amérique du Nord, appelés peupliers euraméricains, ou d’autres croisements. Ils sont multipliés par boutures et plantés en lignes espacées de 6 à 8 m environ, souvent dans des vallées humides.
La France est l’un des premiers producteurs européens de bois de peuplier, avec de grandes peupleraies en Picardie, dans le Centre, le Sud-Ouest (vallée de la Garonne), en Champagne et en Bourgogne. Ce bois léger, clair et homogène sert à fabriquer :
- des emballages légers : cagettes à fruits et légumes, boîtes à camembert, bourriches d’huîtres ;
- du contreplaqué et des panneaux ;
- des allumettes et des baguettes ;
- de la pâte à papier et du bois énergie.
Les peupleraies sont parfois critiquées lorsqu’elles remplacent des prairies humides ou des forêts alluviales plus riches en biodiversité.
Le « coton » de peuplier
En mai et juin, les pieds femelles libèrent des graines minuscules entourées de longs poils blancs soyeux, qui flottent dans l’air et s’accumulent en flocons au sol : c’est le coton de peuplier. Contrairement à une idée répandue, ces flocons ne sont pas du pollen et sont très peu allergisants. Ils coïncident simplement avec la saison des pollens de graminées, véritables responsables des rhumes des foins à cette période. Le pollen du peuplier, lui, est libéré plus tôt, en mars, et il est peu allergisant.
Pour éviter ces flocons en ville, on plante souvent des clones mâles.
Un arbre de rivière
Le peuplier noir sauvage est l’arbre des forêts alluviales à bois tendre avec les saules et les aulnes. Ses graines ne germent que sur des sédiments nus et humides, comme les bancs de graviers que les crues déposent : la régulation des rivières par les barrages et les endiguements le prive de ces sites de germination (voir rivière). Ses vieux arbres, souvent creux, abritent chauves-souris, pics et insectes du bois mort.
Le peuplier noir pur est aussi menacé par l’hybridation avec les peupliers cultivés. Des programmes de conservation de ses ressources génétiques existent en France, notamment le long de la Loire et du Rhône.
Pando, le plus grand organisme du monde ?
Dans l’Utah, aux États-Unis, une colonie de peupliers faux-trembles (Populus tremuloides) surnommée Pando compte environ 47 000 troncs reliés à un même système racinaire et génétiquement identiques, sur près de 43 hectares. Sa masse est estimée à environ 6 000 tonnes, ce qui en fait l’un des organismes vivants les plus massifs connus. Son âge, très incertain, est estimé à plusieurs milliers d’années. Pando régresse aujourd’hui, car les cerfs mangent les jeunes pousses.
Peuplier et peuple
Le nom latin populus désigne à la fois le peuplier et le peuple, avec une voyelle de longueur différente. Pendant la Révolution française, puis en 1848, de nombreux « arbres de la liberté » plantés sur les places des villages étaient des peupliers, arbre dont le nom évoquait le peuple (voir Révolution française et révolution de 1848).
Questions fréquentes
Le coton de peuplier donne-t-il des allergies ?
Très rarement. Ces flocons sont des graines entourées de poils, pas du pollen. Les symptômes de rhinite en mai-juin sont presque toujours dus aux pollens de graminées, libérés au même moment.
Pourquoi plante-t-on des peupliers en rangées ?
Ce sont des plantations pour la production de bois. L’espacement régulier donne à chaque arbre la lumière nécessaire à une croissance rapide et facilite l’entretien et la récolte, au bout de 15 à 25 ans environ.
Faut-il planter un peuplier près d’une maison ?
Il vaut mieux l’éviter : ses racines puissantes et traçantes recherchent l’eau, peuvent endommager canalisations et fondations sur sol argileux, et ses branches cassent facilement par grand vent.