Nature et animaux · Arbres et plantes
L’érable
L’érable (genre Acer) regroupe environ 130 espèces d’arbres aux feuilles palmées et aux fruits ailés, les samares. L’érable à sucre, dont la sève donne le sirop d’érable, est l’arbre emblématique du Québec et du Canada.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les érables poussent surtout dans les régions tempérées de l’hémisphère Nord, avec une diversité maximale en Chine et au Japon. Ils sont connus pour leurs couleurs d’automne spectaculaires, du jaune au rouge vif, et pour leur sève sucrée. La feuille d’érable figure sur le drapeau du Canada depuis 1965.
Fiche d’identité : l’érable à sucre
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Acer saccharum |
| Famille | Sapindacées |
| Hauteur | 25 à 35 m |
| Longévité | 200 à 300 ans, parfois 400 ans |
| Feuilles | Opposées, palmées à 5 lobes, sans dents fines ; jaune orangé à rouge en automne |
| Fruits | Samares doubles en forme de U |
| Habitat | Forêts feuillues de l’est de l’Amérique du Nord, du sud du Québec et de l’Ontario aux Appalaches |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC), évaluation de 2017 |
Comment reconnaître un érable ?
- Feuilles opposées (face à face sur le rameau) et généralement palmées : c’est le meilleur critère, car le platane, aux feuilles semblables, a des feuilles alternes.
- Samares : fruits ailés groupés par deux, qui tombent en tournoyant comme des hélices et sont emportés par le vent.
- Sève : certaines espèces, comme l’érable plane, ont un latex blanc dans le pétiole des feuilles.
Les érables d’Europe et de France
| Espèce | Reconnaissance | Usage |
|---|---|---|
| Érable sycomore (A. pseudoplatanus) | Grandes feuilles à 5 lobes dentés ; samares en V | Montagne ; bois de lutherie (fonds de violons) |
| Érable plane (A. platanoides) | Lobes terminés en pointes fines ; latex blanc | Forêts, avenues |
| Érable champêtre (A. campestre) | Petites feuilles à 5 lobes arrondis ; samares à l’horizontale | Haies, bocages |
| Érable de Montpellier (A. monspessulanum) | Petites feuilles à 3 lobes | Sud de la France, coteaux secs |
Le bois d’érable sycomore, clair et ondé, est utilisé depuis Stradivarius pour le fond, les éclisses et le manche des violons.
Les érables du Québec
Le Québec compte une dizaine d’espèces indigènes. Les plus connues sont l'érable à sucre, arbre dominant de l’érablière, l'érable rouge, très répandu et aux couleurs les plus vives, et l'érable argenté, des bords de rivières. L’érablière à caryer et l’érablière à tilleul caractérisent les forêts du sud de la province. Les couleurs d’automne sont dues à la dégradation de la chlorophylle, qui révèle les pigments jaunes (caroténoïdes), et à la production de pigments rouges (anthocyanes) favorisée par des journées ensoleillées et des nuits fraîches.
Le sirop d’érable
La sève de l’érable à sucre contient en moyenne 2 à 3 % de sucre. Au printemps, entre mars et avril, l’alternance de nuits sous zéro et de journées au-dessus de zéro crée des variations de pression dans l’arbre qui font couler la sève : c’est le « temps des sucres ». On l’a recueillie longtemps avec des chaudières suspendues à des chalumeaux, aujourd’hui surtout par un réseau de tubulures sous vide.
La sève est ensuite concentrée, souvent par osmose inverse, puis bouillie dans un évaporateur jusqu’à atteindre environ 66 % de sucre : il faut en moyenne environ 40 litres de sève pour un litre de sirop. Poursuivre la cuisson donne la tire (versée sur la neige), le beurre et le sucre d’érable.
| Catégorie (classement en vigueur) | Goût |
|---|---|
| Doré | Délicat |
| Ambré | Riche |
| Foncé | Robuste |
| Très foncé | Prononcé |
Le sirop s’assombrit au fil de la saison : les premières coulées donnent un sirop plus clair et plus délicat.
Les Premières Nations récoltaient la sève d’érable avant l’arrivée des Européens, et leur savoir-faire a été transmis aux colons de la Nouvelle-France. Voir l'histoire du Québec.
L’érable, emblème du Canada
La feuille d’érable est un symbole canadien depuis le XIXe siècle. Elle orne le drapeau du Canada adopté le 15 février 1965, une feuille rouge à onze pointes stylisée. L’érable a été officiellement proclamé arbre national du Canada en 1996, sans désignation d’une espèce précise. Au Québec, l’arbre emblème officiel est le bouleau jaune (merisier).
Questions fréquentes
Combien de litres de sève faut-il pour un litre de sirop d’érable ?
Environ 40 litres en moyenne, selon la teneur en sucre de la sève, qui varie selon les arbres et les années.
Le sirop d’érable vient-il seulement du Québec ?
Non, mais le Québec en produit environ les trois quarts. Le reste vient surtout de l’Ontario, du Nouveau-Brunswick et du nord-est des États-Unis (Vermont, New York, Maine).
Peut-on faire du sirop avec les érables de France ?
L’érable sycomore et l’érable plane produisent une sève sucrée, mais beaucoup moins riche que celle de l’érable à sucre et dans des conditions climatiques moins favorables. Des essais existent, sans production commerciale significative.