Nature et animaux · Arbres et plantes
Le bambou
Le bambou n’est pas un arbre mais une graminée géante, de la famille du blé et du riz. Ses quelque 1 600 espèces comptent parmi les plantes à la croissance la plus rapide : certaines poussent de près d’un mètre par jour.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les bambous forment la sous-famille des Bambusoïdées, au sein des Poacées (graminées). On les trouve naturellement en Asie, en Amérique, en Afrique et en Océanie, des plaines tropicales aux montagnes de l’Himalaya et des Andes. Matériau de construction, aliment, fibre textile, objet d’art, le bambou est l’une des plantes les plus utilisées par l’homme, en particulier en Asie.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Famille | Poacées (graminées), sous-famille des Bambusoïdées |
| Nombre d’espèces | environ 1 600, réparties en une centaine de genres |
| Taille | de quelques dizaines de centimètres à plus de 30 m (Dendrocalamus giganteus) |
| Diamètre des chaumes | jusqu’à 30 cm environ chez les plus grandes espèces |
| Répartition | Asie surtout (Chine, Inde, Asie du Sud-Est), Amérique, Afrique, Océanie ; aucune espèce indigène en Europe |
| Tige | Le chaume, creux et divisé par des nœuds pleins |
Une croissance record
Le bambou détient le record de vitesse de croissance des plantes. Chez certaines grandes espèces, la croissance d’une jeune pousse peut approcher 90 cm en 24 heures dans des conditions idéales. Cette vitesse s’explique par une particularité :
- la pousse sort de terre avec le diamètre définitif du futur chaume et tous ses nœuds déjà formés, empilés comme un télescope ;
- elle s’allonge ensuite en étirant simultanément chacun de ses entre-nœuds ;
- l’énergie provient des réserves accumulées dans le réseau souterrain de rhizomes, qui relie les chaumes d’une même touffe.
Un chaume atteint sa taille maximale en une seule saison, en quelques semaines à quelques mois. Il ne grossit plus ensuite ; il se lignifie et durcit pendant quelques années. Une bambouseraie produit donc chaque année de nouveaux chaumes, plus hauts quand la plante prend de l’âge.
Une floraison mystérieuse
La plupart des bambous fleurissent très rarement, à des intervalles de plusieurs décennies, parfois plus de 100 ans selon les espèces. Chez beaucoup d’espèces, la floraison est grégaire : tous les individus issus d’une même souche fleurissent en même temps, partout dans le monde, puis beaucoup meurent ou s’affaiblissent fortement.
Les jardiniers européens ont observé ces floraisons généralisées chez des bambous ornementaux, comme Fargesia murielae dans les années 1990-2000, qui a fleuri et dépéri dans de nombreux jardins.
Bambous traçants et cespiteux
| Type | Rhizomes | Comportement | Exemples |
|---|---|---|---|
| Traçants (leptomorphes) | Longs, courant horizontalement sous terre | Colonisent le terrain sur plusieurs mètres par an ; peuvent devenir envahissants | Phyllostachys, Pleioblastus, Sasa |
| Cespiteux (pachymorphes) | Courts, en touffe | Forment une touffe compacte qui s’élargit lentement | Fargesia, Bambusa, la plupart des bambous tropicaux |
Des usages innombrables
| Usage | Exemples |
|---|---|
| Construction | Échafaudages en Asie (encore utilisés à Hong Kong), maisons, ponts, charpentes ; le chaume est léger et très résistant en traction |
| Alimentation | Pousses de bambou consommées en Asie, après cuisson obligatoire (les pousses crues de certaines espèces contiennent des composés cyanogènes) |
| Objets | Paniers, nattes, meubles, baguettes, flûtes (shakuhachi japonais), cannes à pêche |
| Papier | En Chine, le papier de bambou est fabriqué depuis des siècles |
| Textile | Viscose de bambou ; la transformation chimique fait qu’il s’agit d’une fibre artificielle |
| Énergie, charbon | Charbon de bambou |
| Environnement | Stabilisation des sols, haies brise-vent |
En Chine et au Japon, le bambou est un symbole de droiture, de souplesse et de résistance : il plie sous la neige sans rompre. Avec le pin et le prunier, il forme les « trois amis de l’hiver » de la peinture chinoise (voir Chine et Japon).
Le bambou et le panda
Le panda géant, en Chine, se nourrit presque exclusivement de bambous, dont il consomme 10 à 20 kg ou plus par jour. Les floraisons massives, qui font mourir des bambous sur de grandes surfaces, ont parfois menacé les pandas de famine lorsque leur habitat fragmenté ne leur permettait pas de trouver d’autres espèces. Les bambous nourrissent aussi le panda roux, le lémur doré du bambou à Madagascar et de nombreux insectes.
Le bambou en France
Aucun bambou n’est indigène en Europe, mais de nombreuses espèces rustiques, originaires de Chine et du Japon, sont cultivées. La bambouseraie de Prafrance, près d’Anduze, dans le Gard, a été créée en 1856 par Eugène Mazel, passionné de plantes exotiques. Elle abrite une forêt de bambous géants (Phyllostachys) de plus de 20 m, ainsi que des centaines de variétés.
Questions fréquentes
Le bambou est-il un arbre ?
Non. C’est une herbe géante de la famille des graminées. Ses chaumes sont lignifiés et très durs, mais ils ne grossissent pas d’année en année comme un tronc d’arbre, faute de bois formé par un cambium.
Combien de temps vit un bambou ?
Un chaume vit en général une dizaine d’années, mais la plante, grâce à ses rhizomes, peut vivre très longtemps, jusqu’à sa floraison, qui intervient parfois après plusieurs décennies.
Le bambou absorbe-t-il beaucoup de CO₂ ?
Sa croissance rapide lui permet de stocker du carbone rapidement, mais les chiffres avancés dans les publicités sont souvent exagérés. Le bilan dépend surtout de la durée de vie des produits fabriqués et de la gestion des plantations.