Nature et animaux · Arbres et plantes
La lavande
Les lavandes (genre Lavandula) sont des arbrisseaux aromatiques méditerranéens à fleurs violettes. En Provence, on cultive surtout la lavande vraie, en altitude, et le lavandin, hybride plus productif qui couvre la plupart des champs.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les champs de lavande en fleur du plateau de Valensole ou du pays de Sault sont devenus l’une des images les plus célèbres de la Provence. La lavande, plante de la famille des Lamiacées, comme le thym, le romarin et la menthe, est cultivée pour son huile essentielle, utilisée en parfumerie, en cosmétique et dans les produits ménagers, mais aussi comme plante mellifère et ornementale.
Fiche d’identité : la lavande vraie
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Lavandula angustifolia (lavande vraie, officinale ou fine) |
| Famille | Lamiacées |
| Hauteur | 30 à 80 cm |
| Feuilles | Étroites, gris-vert, persistantes |
| Fleurs | Bleu-violet, en épis courts au bout de tiges non ramifiées |
| Floraison | Juin à août selon l’altitude |
| Milieu naturel | Pentes calcaires, sèches et ensoleillées des montagnes du sud de la France, entre 600 et 1 500 m environ |
Lavande vraie, aspic et lavandin
| Plante | Nom scientifique | Où | Huile essentielle | Particularité |
|---|---|---|---|---|
| Lavande vraie (fine) | L. angustifolia | Altitude, plus de 800 m en culture | Fine, douce, la plus prisée en parfumerie | Se reproduit par graines ; rendement faible |
| Lavande aspic | L. latifolia | Basse altitude, garrigues | Camphrée | Tiges ramifiées, floraison tardive |
| Lavandin | L. × intermedia | Plateaux de moyenne altitude (Valensole) | Abondante, plus camphrée | Hybride stérile de la lavande vraie et de l’aspic ; multiplié par bouture |
| Lavande papillon | L. stoechas | Maquis siliceux, littoral méditerranéen | Peu utilisée | Épis surmontés de bractées violettes en « ailes » |
Le lavandin, apparu naturellement par croisement, produit plusieurs fois plus d’huile essentielle par hectare que la lavande vraie. Il représente la grande majorité des surfaces cultivées en Provence. Les grands champs visibles à Valensole sont donc, pour la plupart, des champs de lavandin.
Les régions de la lavande
La culture de la lavande est concentrée dans le sud-est de la France, principalement :
- le plateau de Valensole (Alpes-de-Haute-Provence), surtout du lavandin ;
- le pays de Sault et le plateau d’Albion (Vaucluse), au pied du mont Ventoux ;
- la Drôme provençale et les Baronnies ;
- le pays de Forcalquier et la montagne de Lure.
L’huile essentielle de lavande de Haute-Provence bénéficie d’une appellation d’origine protégée (AOC depuis 1981). Elle ne concerne que la lavande vraie, produite au-dessus de 800 m d’altitude dans des communes délimitées.
La France a longtemps dominé la production mondiale de lavande ; elle reste le premier producteur de lavandin, mais la Bulgarie est devenue un grand producteur d’huile de lavande vraie.
Récolte et distillation
La floraison culmine fin juin et juillet à Valensole, en juillet-août en altitude. La récolte, autrefois à la faucille, est aujourd’hui mécanisée. Les tiges fleuries sont distillées à la vapeur d’eau dans des alambics : la vapeur entraîne les molécules aromatiques, puis se condense ; l’huile essentielle, plus légère, se sépare de l’eau. On obtient aussi de l'eau florale (hydrolat).
La lavande est aussi une plante mellifère majeure : le miel de lavande de Provence, clair et parfumé, bénéficie d’une indication géographique protégée. Les apiculteurs pratiquent la transhumance des ruches vers les champs de lavande en été.
Une culture menacée
Depuis les années 2000, les lavandes et lavandins subissent un dépérissement important. Il est principalement causé par le phytoplasme du stolbur, une bactérie transmise par une petite cicadelle, Hyalesthes obsoletus, et aggravé par les sécheresses et les fortes chaleurs. Les producteurs ont aussi souffert de la baisse des prix mondiaux au début des années 2020. Des programmes de recherche sélectionnent des variétés plus résistantes.
La lavande au jardin
Les fleurs séchées, en sachets, parfument le linge et passent pour éloigner les mites ; cet effet répulsif est modeste.
Usages et précautions
L’huile essentielle de lavande vraie est utilisée en parfumerie et en aromathérapie, notamment pour ses propriétés relaxantes traditionnelles. Elle n’est pas sans risque :
Le nom de la lavande viendrait du latin lavare, « laver » : les Romains en auraient parfumé leurs bains et leur linge, étymologie traditionnelle mais discutée.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre la lavande et le lavandin ?
Le lavandin est un hybride stérile de la lavande vraie et de la lavande aspic. Plus grand et plus productif, il donne une huile plus camphrée. La lavande vraie, cultivée en altitude, a des tiges non ramifiées et une huile plus fine.
Quand voir les champs de lavande en Provence ?
Généralement de la fin juin à la mi-juillet sur le plateau de Valensole, un peu plus tard en altitude, jusqu’au début d’août. La récolte commence souvent mi-juillet. Il faut rester sur les chemins et ne pas cueillir dans les champs, qui sont des propriétés privées.
La lavande éloigne-t-elle les moustiques ?
Son effet répulsif est faible et de courte durée. Pour se protéger réellement, mieux vaut utiliser des répulsifs cutanés reconnus (voir moustique).