Nature et animaux · Mammifères
Le chameau et le dromadaire
Le dromadaire a une bosse et vit dans les déserts chauds d’Afrique et d’Arabie ; le chameau de Bactriane en a deux et vit dans les steppes froides d’Asie centrale. Leurs bosses contiennent de la graisse, pas de l’eau.
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Les camélidés de l’Ancien Monde comptent trois espèces : le dromadaire, le chameau de Bactriane domestique et le chameau sauvage de Bactriane, une espèce distincte qui survit en Chine et en Mongolie. En Amérique du Sud vivent leurs cousins sans bosse : lama, alpaga, guanaco et vigogne. La famille est d’ailleurs née en Amérique du Nord, avant de gagner l’Asie par le détroit de Béring. Domestiqués il y a environ 3 000 à 5 000 ans, chameaux et dromadaires ont permis la traversée des déserts et le commerce caravanier.
Fiches d’identité comparées
| Caractéristique | Dromadaire | Chameau de Bactriane |
|---|---|---|
| Nom scientifique | Camelus dromedarius | Camelus bactrianus (domestique) ; Camelus ferus (sauvage) |
| Bosses | 1 | 2 |
| Taille | 1,8 à 2,1 m à la bosse | 1,8 à 2,3 m à la bosse |
| Poids | 400 à 600 kg | 450 à 700 kg, voire plus |
| Longévité | 40 ans environ | 40 ans environ |
| Habitat | Déserts chauds : Sahara, Sahel, Corne de l’Afrique, péninsule Arabique, Inde | Steppes et déserts froids : Mongolie, Chine, Asie centrale |
| Pelage | court, brun clair | long et laineux en hiver, mue au printemps |
| Régime | Herbivore : herbes, buissons épineux, plantes salées | Herbivore : herbes, arbustes, plantes salées |
| Statut UICN | Non évalué (espèce domestique) ; une population redevenue sauvage vit en Australie | Chameau sauvage : en danger critique (CR), évaluation de 2008 |
Un moyen mnémotechnique : le D de dromadaire couché a une bosse, le B de Bactriane couché en a deux. En français courant, « chameau » désigne souvent les deux.
Des bosses de graisse
La bosse est une réserve de graisse qui peut peser plusieurs dizaines de kilos. Lorsque l’animal manque de nourriture, il la métabolise et la bosse s’affaisse, voire penche sur le côté. Concentrer la graisse sur le dos, plutôt que sous toute la peau, facilite aussi la dissipation de la chaleur par le reste du corps.
Champions de la résistance à la soif
Le dromadaire peut rester deux semaines ou plus sans boire en saison chaude, et bien plus longtemps en hiver si les plantes sont humides. Plusieurs adaptations l’expliquent :
- il tolère une perte d’eau de 25 à 30 % de son poids, mortelle pour la plupart des mammifères ;
- sa température corporelle varie d’environ 34 °C la nuit à 41 °C le jour, ce qui lui évite de transpirer pour se refroidir ;
- ses reins produisent une urine très concentrée et ses excréments sont très secs ;
- ses globules rouges ovales circulent même quand le sang s’épaissit et supportent de gonfler fortement lors de la réhydratation ;
- il peut boire plus de 100 litres en une dizaine de minutes.
D’autres adaptations le protègent du sable et de la chaleur : doubles rangées de longs cils, narines qu’il peut fermer, épais coussinets plantaires qui l’empêchent de s’enfoncer, callosités aux genoux et au sternum pour se coucher sur un sol brûlant.
Mode de vie et reproduction
À l’état semi-libre, les dromadaires vivent en groupes d’une femelle à quelques dizaines, menés par un mâle. Ils parcourent de grandes distances pour trouver de quoi brouter et mangent des plantes épineuses ou salées que peu d’herbivores tolèrent. Ce sont des ruminants au sens large, mais leur estomac n’a que trois compartiments.
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Gestation | environ 13 mois (12 à 14 selon l’espèce) |
| Portée | 1 petit, qui marche quelques heures après la naissance |
| Sevrage | vers 1 an |
| Maturité sexuelle | 3 à 5 ans |
En période de rut, le mâle dromadaire gonfle et fait sortir de sa bouche un voile du palais rose (le dulla) et devient agressif.
Usages et domestication
Il existe environ 35 à 40 millions de camélidés de l’Ancien Monde domestiques, dont une grande majorité de dromadaires, élevés surtout en Afrique de l’Est (Somalie, Soudan, Kenya) et au Sahel. Ils fournissent :
- du transport et de la traction ;
- du lait, plus riche en vitamine C que le lait de vache, consommé frais ou fermenté ;
- de la viande, de la laine (chameau de Bactriane) et du cuir ;
- des courses très populaires dans la péninsule Arabique.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un chameau et un dromadaire ?
Le dromadaire a une bosse et vit dans les déserts chauds d’Afrique et d’Arabie ; le chameau de Bactriane a deux bosses, un pelage plus épais et vit dans les régions froides d’Asie centrale.
La bosse du chameau contient-elle de l’eau ?
Non. Elle contient de la graisse. Sa résistance à la soif vient de son métabolisme, de ses reins et de sa tolérance à la déshydratation.
Le chameau crache-t-il ?
Il régurgite et projette parfois le contenu de son estomac mêlé de salive lorsqu’il est irrité. C’est surtout un comportement des lamas, qui crachent plus volontiers.
Combien reste-t-il de chameaux sauvages ?
Le chameau sauvage de Bactriane ne compte qu’environ un millier d’individus dans les déserts de Gobi et du Lop Nor, en Chine et en Mongolie.