Géographie · Le monde
Les déserts du monde
Un désert est une région qui reçoit moins de 250 mm de précipitations par an. Le plus grand désert du monde est l’Antarctique ; le plus grand désert chaud est le Sahara, environ 9 millions de km².
Mis à jour le 4 min de lecture
Le désert se définit par la sécheresse, pas par la chaleur ni par le sable. Une région est désertique lorsqu’elle reçoit très peu de précipitations, généralement moins de 250 mm par an, et que l’évaporation potentielle dépasse largement ces apports. Les zones arides et semi-arides couvrent environ un tiers des terres émergées.
Les plus grands déserts du monde
| Rang | Désert | Type | Superficie (environ) | Localisation |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Antarctique | polaire | 14 millions de km² | Antarctique |
| 2 | Arctique | polaire | 13,9 millions de km² | Arctique (terres et banquise) |
| 3 | Sahara | chaud | 9 millions de km² | Afrique du Nord |
| 4 | Désert d’Arabie | chaud | 2,3 millions de km² | péninsule Arabique |
| 5 | Gobi | froid | 1,3 million de km² | Chine, Mongolie |
| 6 | Kalahari | chaud (semi-aride) | 0,9 million de km² | Botswana, Namibie, Afrique du Sud |
| 7 | Patagonie | froid | 0,67 million de km² | Argentine |
| 8 | Désert de Syrie | chaud | 0,5 million de km² | Syrie, Irak, Jordanie, Arabie saoudite |
| 9 | Grand Bassin | froid | 0,49 million de km² | États-Unis |
| 10 | Grand désert de Victoria | chaud | 0,35 million de km² | Australie |
Les superficies varient selon les définitions retenues pour les limites, souvent floues, entre désert et steppe.
Les différents types de déserts
Les déserts chauds
Situés de part et d’autre des tropiques, entre 15° et 30° de latitude environ, ils sont causés par les hautes pressions subtropicales : l’air y descend, se réchauffe et s’assèche, empêchant la formation de nuages. C’est le cas du Sahara, du désert d’Arabie, du Kalahari et des déserts australiens. Les journées y sont brûlantes, mais les nuits peuvent être froides, car l’air sec et le ciel dégagé laissent la chaleur s’échapper.
Les déserts froids et continentaux
Situés au cœur des continents, loin de toute source d’humidité, ou derrière une barrière montagneuse, ils connaissent des hivers très rigoureux. Le Gobi, entre Chine et Mongolie, est protégé des pluies de mousson par l’Himalaya et le plateau tibétain. On parle d'effet de foehn ou d’abri : les montagnes arrêtent les nuages, qui déversent leur pluie sur le versant au vent. La Patagonie est ainsi asséchée par la cordillère des Andes.
Les déserts côtiers
Ils bordent des océans parcourus par des courants froids, qui refroidissent l’air et empêchent les pluies : l'Atacama (courant de Humboldt) au Chili et le Namib (courant de Benguela) en Namibie. Le brouillard y est fréquent, mais il ne pleut presque jamais.
Les déserts polaires
L’Antarctique et l’Arctique reçoivent très peu de précipitations, car l’air glacial contient très peu de vapeur d’eau. Les vallées sèches de McMurdo, en Antarctique, n’ont pas reçu de pluie depuis des milliers d’années selon les estimations scientifiques.
Le Sahara, plus grand désert chaud
Le Sahara s’étend sur environ 9 millions de km², de l’Atlantique à la mer Rouge, soit une superficie comparable à celle de la Chine ou des États-Unis. Il touche une dizaine de pays, dont l’Algérie, la Libye, l’Égypte, le Niger, le Mali, le Tchad, la Mauritanie et le Soudan. Contrairement à l’image courante, il n’est pas surtout fait de dunes : les ergs (mers de dunes) n’en couvrent qu’environ un cinquième. Le reste est formé de regs (plaines de cailloux), de hamadas (plateaux rocheux) et de massifs montagneux comme le Hoggar et le Tibesti, dont le point culminant, l’Emi Koussi, dépasse 3 400 m.
Le Sahara n’a pas toujours été un désert : il y a environ 10 000 à 5 000 ans, durant la « période humide africaine », il était couvert de savanes et de lacs, comme en témoignent les peintures rupestres du Tassili n’Ajjer représentant girafes et troupeaux.
Records des déserts
| Record | Lieu | Valeur |
|---|---|---|
| Température de l’air la plus élevée officiellement reconnue | Vallée de la Mort (Californie) | 56,7 °C, le 10 juillet 1913 |
| Désert non polaire le plus sec | Atacama (Chili) | moins de 1 mm par an en certains points |
| Température la plus basse | station Vostok (Antarctique) | −89,2 °C, le 21 juillet 1983 |
| Plus hautes dunes | Badain Jaran (Chine) et Namib | plusieurs centaines de mètres |
La désertification
La désertification est la dégradation des terres dans les zones arides, semi-arides et subhumides sèches, sous l’effet des variations climatiques et des activités humaines (surpâturage, déforestation, irrigation mal conduite). Elle ne désigne pas l’avancée d’un désert comme une vague de sable, mais l’appauvrissement progressif des sols. La Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification a été adoptée en 1994. Au Sahel, le projet de Grande Muraille verte, lancé en 2007 par l’Union africaine, vise à restaurer des terres dégradées du Sénégal à Djibouti. Le réchauffement climatique accentue la sécheresse de nombreuses régions arides.
Questions fréquentes
Quel est le plus grand désert du monde ?
L’Antarctique, avec environ 14 millions de km², car un désert se définit par l’absence de précipitations et non par la chaleur. Le plus grand désert chaud est le Sahara.
Quel est le désert le plus sec du monde ?
L’Atacama, au Chili, est le désert non polaire le plus sec. Les vallées sèches de l’Antarctique sont encore plus arides.
Y a-t-il des déserts en Europe ?
Il n’existe pas de vrai désert en Europe. Le désert des Tabernas, en Andalousie, est une zone semi-aride, souvent décrite comme le seul désert d’Europe ; il a servi de décor à de nombreux westerns.
Pourquoi fait-il froid la nuit dans le désert ?
L’air sec et l’absence de nuages laissent la chaleur accumulée par le sol rayonner vers l’espace. Les écarts entre le jour et la nuit peuvent dépasser 30 °C.