Géographie · Le monde
Les mers du monde
Une mer est une partie d’océan, plus petite et en partie bordée de terres. On compte une soixantaine de mers ; la Méditerranée, la mer des Caraïbes ou la mer de Chine méridionale sont parmi les plus vastes.
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Les mers sont des subdivisions des océans. Leurs limites sont fixées par convention par l’Organisation hydrographique internationale (OHI), dont la publication de référence, Limites des océans et des mers, recense une soixantaine de mers. Toutes ne sont pas séparées de l’océan par des terres : la mer des Sargasses, dans l’Atlantique Nord, n’a aucun rivage.
Les types de mers
| Type | Définition | Exemples |
|---|---|---|
| Mer bordière (ou épicontinentale) | Ouverte sur l’océan, posée sur le plateau continental, souvent peu profonde | Manche, mer du Nord, mer de Chine orientale |
| Mer intercontinentale (ou méditerranée) | Presque fermée, entre plusieurs continents, reliée à l’océan par un détroit | Méditerranée, mer Rouge, mer des Caraïbes |
| Mer intracontinentale (ou intérieure) | Enfoncée dans un continent, reliée à l’océan par un passage étroit | Baltique, mer Noire, baie d’Hudson |
| Mer sans rivage | Délimitée par des courants océaniques | mer des Sargasses |
La mer Caspienne et la mer Morte portent le nom de mer mais sont des lacs salés, car elles ne communiquent pas avec l’océan (voir les plus grands lacs du monde).
Les plus grandes mers du monde
| Mer | Océan | Superficie (environ) |
|---|---|---|
| Mer des Philippines | Pacifique | 5 millions de km² |
| Mer de Corail | Pacifique | 4,8 millions de km² |
| Mer d’Arabie (mer d’Oman) | Indien | 3,8 millions de km² |
| Mer de Chine méridionale | Pacifique | 3,5 millions de km² |
| Mer des Sargasses | Atlantique | 3,5 millions de km² (limites variables) |
| Mer des Caraïbes | Atlantique | 2,7 millions de km² |
| Mer Méditerranée | Atlantique | 2,5 millions de km² |
| Mer de Béring | Pacifique | 2,3 millions de km² |
| Mer de Tasman | Pacifique | 2,3 millions de km² |
| Mer d’Okhotsk | Pacifique | 1,6 million de km² |
Les superficies varient selon les sources et les limites retenues ; certains classements y intègrent le golfe du Bengale ou le golfe du Mexique, qui dépassent chacun 1,5 million de km².
Principales mers par océan
- Océan Atlantique : mer des Caraïbes, Méditerranée, mer du Nord, mer Baltique, Manche, mer d’Irlande, mer Celtique, mer des Sargasses, golfe du Mexique, mer Noire (reliée à la Méditerranée par le Bosphore et les Dardanelles).
- Océan Pacifique : mer des Philippines, mer de Corail, mer de Chine méridionale, mer de Chine orientale, mer Jaune, mer du Japon, mer d’Okhotsk, mer de Béring, mer de Tasman.
- Océan Indien : mer d’Arabie, mer Rouge, golfe Persique, golfe du Bengale, mer d’Andaman, mer de Timor.
- Océan Arctique : mer de Barents, mer de Kara, mer de Laptev, mer de Sibérie orientale, mer des Tchouktches, mer de Beaufort, mer de Norvège et mer du Groenland (parfois rattachées à l’Atlantique).
- Océan Austral : mer de Weddell, mer de Ross, mer d’Amundsen, mer de Bellingshausen.
La Méditerranée
La Méditerranée, dont le nom signifie « au milieu des terres », s’étend sur environ 2,5 millions de km² entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie. Elle communique avec l’Atlantique par le détroit de Gibraltar (environ 14 km de large), avec la mer Noire par les détroits turcs et avec la mer Rouge par le canal de Suez, ouvert en 1869. Sa profondeur maximale, environ 5 260 m, est atteinte dans la fosse Calypso, au large de la Grèce.
L’évaporation y dépasse les apports des fleuves et des pluies : elle est donc plus salée que l’Atlantique (environ 38 g/l contre 35 g/l). Ses marées sont très faibles, de quelques dizaines de centimètres au plus, car son ouverture sur l’océan est étroite. Elle borde 21 États, et son bassin est un berceau majeur des civilisations antiques (Égypte, Grèce, Rome, Phénicie, voir l’Empire romain).
Records et particularités
| Particularité | Mer | Détail |
|---|---|---|
| Mer la plus salée | mer Rouge | environ 40 g/l, davantage dans sa partie nord |
| Mer parmi les moins salées | mer Baltique | quelques grammes par litre au fond du golfe de Botnie |
| Mer sans rivage | mer des Sargasses | délimitée par les courants de l’Atlantique Nord |
| Mer très fréquentée | Manche | l’une des routes maritimes les plus empruntées du monde |
| Mer quasi fermée en voie de réchauffement rapide | Méditerranée | réchauffement plus rapide que la moyenne océanique |
Les mers qui bordent la France
La France métropolitaine possède plus de 5 000 km de côtes réparties sur quatre façades maritimes :
- la mer du Nord, du Nord jusqu’à Calais ;
- la Manche, de Calais à la pointe de Bretagne, où se produisent parmi les plus fortes marées d’Europe (baie du Mont-Saint-Michel, marnage pouvant dépasser 14 m) ;
- l'océan Atlantique, de la Bretagne au Pays basque, incluant le golfe de Gascogne ;
- la mer Méditerranée, du Roussillon à la Côte d’Azur et autour de la Corse.
Les outre-mer ouvrent la France sur la mer des Caraïbes, l’océan Indien et le Pacifique (voir outre-mer français).
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de mers dans le monde ?
Il n’existe pas de nombre officiel unique. L’Organisation hydrographique internationale délimite une soixantaine de mers, auxquelles s’ajoutent des golfes, baies et détroits ; d’autres listes en comptent davantage.
Quelle est la plus grande mer du monde ?
La mer des Philippines, dans le Pacifique, avec environ 5 millions de km² selon les estimations courantes. La mer de Corail la suit de près.
Quelle est la différence entre une mer et un océan ?
Un océan est une immense étendue d’eau entre des continents ; une mer est une partie d’océan, plus petite et en général partiellement entourée de terres.
La mer Morte est-elle une mer ?
Non, c’est un lac salé, sans communication avec l’océan. Son eau, l’une des plus salées du monde, permet de flotter sans effort.