Les plus hautes montagnes du monde

Les plus hautes montagnes de la Terre sont toutes concentrées en Asie centrale et méridionale, dans l'Himalaya et le Karakoram. Ces chaînes sont nées de la collision entre la plaque indienne et la plaque eurasienne, commencée il y a environ 50 millions d’années et toujours active : l’Himalaya continue de s’élever de quelques millimètres par an.

Les 14 sommets de plus de 8 000 mètres

L'Annapurna a été le premier « 8 000 » gravi, le 3 juin 1950, par les Français Maurice Herzog et Louis Lachenal. Le premier alpiniste à avoir gravi les quatorze est l’Italien Reinhold Messner, entre 1970 et 1986.

L’Everest, toit du monde

L’Everest, appelé Sagarmatha au Népal et Chomolungma au Tibet, se trouve sur la frontière entre le Népal et la Chine. Son altitude officielle, 8 848,86 m, a été annoncée conjointement par les deux pays en décembre 2020 ; elle inclut la couche de neige du sommet. Il a été gravi pour la première fois le 29 mai 1953 par le Néo-Zélandais Edmund Hillary et le Sherpa Tensing Norgay, membres d’une expédition britannique.

Son nom anglais honore George Everest, géomètre en chef de l’Inde britannique au XIXe siècle. Le K2, deuxième sommet, est réputé bien plus difficile et dangereux : il n’a été gravi en hiver qu’en janvier 2021, par une équipe népalaise.

Le point culminant de chaque continent

Gravir ces sommets constitue le défi des Sept Sommets. Deux listes coexistent pour l’Océanie (Puncak Jaya ou Kosciuszko) et pour l’Europe : si l’on place la limite de l’Europe au sud du Caucase, l’Elbrouz est le point culminant ; sinon c’est le mont Blanc (4 805,59 m selon la mesure de 2023), point culminant des Alpes et de l’Union européenne. Les sommets français sont présentés dans la fiche montagnes de France.

Les plus hautes chaînes de montagnes

Les Andes sont la plus longue chaîne de montagnes émergée. La plus longue chaîne du monde est en réalité sous-marine : le système des dorsales océaniques court sur plus de 60 000 km au fond des océans (voir relief terrestre).

Autres records

• Plus haute montagne depuis sa base : le Mauna Kea, à Hawaï, culmine à 4 207 m au-dessus du niveau de la mer mais s’élève à plus de 10 000 m depuis le plancher océanique, davantage que l’Everest.
• Sommet le plus éloigné du centre de la Terre : le Chimborazo (6 263 m), en Équateur. La Terre étant renflée à l’équateur, son sommet est environ 2 km plus loin du centre que celui de l’Everest.
• Plus haut volcan : l’Ojos del Salado (6 893 m), à la frontière entre le Chili et l’Argentine.
• Plus haut sommet du système solaire : Olympus Mons, sur Mars, environ 22 km au-dessus de la plaine environnante (voir système solaire).

Pourquoi l’air manque-t-il en altitude ?

La proportion d’oxygène dans l’air reste d’environ 21 %, mais la pression atmosphérique diminue avec l’altitude : au sommet de l’Everest, elle n’est plus que d’environ un tiers de celle du niveau de la mer. Chaque inspiration apporte donc trois fois moins d’oxygène. Au-dessus de 8 000 m commence la « zone de la mort », où l’organisme ne peut pas s’acclimater durablement. La plupart des alpinistes y utilisent de l’oxygène en bouteille ; Reinhold Messner et Peter Habeler ont été les premiers à atteindre le sommet de l’Everest sans oxygène, en 1978.

Questions fréquentes

Quelle est la plus haute montagne du monde ?

L’Everest, avec 8 848,86 m (arrondi à 8 849 m), à la frontière du Népal et de la Chine.

Combien y a-t-il de sommets de plus de 8 000 m ?

Quatorze, tous situés en Asie dans l’Himalaya et le Karakoram, répartis entre le Népal, la Chine, le Pakistan et l’Inde.

Quelle est la plus haute montagne d’Europe ?

L’Elbrouz (5 642 m), dans le Caucase russe, si l’on considère que le Caucase appartient à l’Europe. Sinon, le mont Blanc (environ 4 806 m), à la frontière franco-italienne.

L’Everest grandit-il encore ?

Oui. La poussée de la plaque indienne soulève l’Himalaya de quelques millimètres par an, mouvement en partie compensé par l’érosion. Les séismes peuvent aussi modifier légèrement l’altitude.