Géographie · Le monde
Lire une carte
Lire une carte, c’est repérer son titre, son orientation, son échelle et sa légende, puis s’en servir pour mesurer des distances, situer des lieux et comprendre le relief.
Mis à jour le 5 min de lecture
Une carte est une représentation réduite, simplifiée et codée d’un espace, le plus souvent vu d’en haut. Réduite, car elle est à une certaine échelle ; simplifiée, car elle ne retient que certains éléments ; codée, car elle utilise des symboles et des couleurs expliqués dans la légende. Toute carte est aussi une construction : son auteur a choisi ce qu’il montre et comment il le montre.
Les éléments indispensables d’une carte
| Élément | Rôle | Question à se poser |
|---|---|---|
| Titre | Dit ce que représente la carte | De quoi parle la carte, sur quel espace, à quelle date ? |
| Orientation | Indique le nord (flèche ou rose des vents) | Où est le nord ? |
| Échelle | Donne le rapport entre la carte et la réalité | Combien de kilomètres représente 1 cm ? |
| Légende | Explique les symboles, couleurs et figurés | Que signifie chaque couleur et chaque signe ? |
| Source | Précise l’origine des données et l’auteur | Les informations sont-elles fiables et récentes ? |
Par convention, le nord est en haut de la plupart des cartes, mais ce n’est pas une obligation : la flèche d’orientation fait foi.
L’échelle
L’échelle numérique
Elle s’écrit sous forme de fraction ou de rapport : 1/25 000 (ou 1 : 25 000) signifie que 1 cm sur la carte représente 25 000 cm dans la réalité, soit 250 m.
Pour convertir rapidement, on retire deux zéros pour obtenir des mètres, cinq zéros pour obtenir des kilomètres :
| Échelle | 1 cm sur la carte = | Usage courant |
|---|---|---|
| 1/10 000 | 100 m | plan de ville |
| 1/25 000 | 250 m | randonnée (cartes IGN TOP 25) |
| 1/100 000 | 1 km | carte départementale |
| 1/1 000 000 | 10 km | carte routière d’un pays |
| 1/10 000 000 | 100 km | carte de continent |
L’échelle graphique
C’est une barre graduée indiquant la longueur réelle correspondant à un segment (par exemple, un trait de 2 cm marqué « 1 km »). Avantage : elle reste juste si la carte est agrandie ou réduite, à l’écran comme à la photocopie, contrairement à l’échelle numérique.
Grande ou petite échelle ?
C’est le piège le plus fréquent. Une grande échelle a un dénominateur petit (1/10 000) : elle montre un petit espace avec beaucoup de détails. Une petite échelle a un dénominateur grand (1/10 000 000) : elle montre un grand espace avec peu de détails. Un planisphère est donc une carte à très petite échelle.
Calculer une distance réelle
Sur une carte au 1/50 000, deux villages sont distants de 6 cm : 6 × 50 000 = 300 000 cm, soit 3 km.
Inversement, pour savoir combien de centimètres représente une distance réelle : on divise la distance réelle (en cm) par le dénominateur. 8 km au 1/200 000 : 800 000 ÷ 200 000 = 4 cm.
Attention, la distance mesurée est une distance à vol d’oiseau, sur un plan horizontal : la distance réelle à parcourir est plus longue sur une route sinueuse ou en montagne.
La légende et les figurés
La légende classe les informations en trois types de figurés :
- figurés ponctuels (points, pictogrammes) pour des éléments localisés : villes, gares, sommets ;
- figurés linéaires (traits, flèches) pour des éléments en ligne ou des flux : routes, rivières, frontières, migrations ;
- figurés de surface (aplats de couleur, hachures) pour des zones : forêts, régions, densités.
Sur les cartes topographiques, les couleurs suivent des conventions : le bleu pour l’eau, le vert pour la végétation, le noir et le rouge pour les constructions et les routes, le marron ou l’orangé pour le relief.
Lire le relief : les courbes de niveau
Sur une carte topographique, le relief est représenté par des courbes de niveau : des lignes reliant les points de même altitude.
- L'équidistance est l’écart d’altitude entre deux courbes successives (souvent 5, 10 ou 20 m selon l’échelle et le relief) ; elle est indiquée dans la marge de la carte.
- Des courbes serrées indiquent une pente forte ; des courbes espacées, une pente douce.
- Des courbes en forme de V pointant vers l’amont indiquent une vallée ; pointant vers l’aval, une crête.
- Les points cotés donnent l’altitude exacte d’un lieu (sommet, col).
L'estompage (ombrage) et les teintes hypsométriques (du vert pour les plaines au marron pour les montagnes) complètent souvent les courbes sur les cartes à petite échelle. Les formes de relief sont décrites dans la fiche relief terrestre.
Se repérer sur une carte
- Carroyage : sur les plans et atlas, un quadrillage avec des lettres et des chiffres (case C4) permet de retrouver un lieu grâce à l’index.
- Coordonnées géographiques : sur les cartes à petite et moyenne échelle, les parallèles et méridiens permettent de lire la latitude et la longitude (voir latitude et longitude).
- Points cardinaux : nord, sud, est, ouest, et les points intermédiaires (nord-est, sud-ouest…) pour décrire une localisation relative.
Les principaux types de cartes
| Type | Ce qu’elle montre | Exemple |
|---|---|---|
| Carte topographique | Le terrain : relief, cours d’eau, routes, bâti, végétation | carte IGN au 1/25 000 |
| Carte politique | Les États, frontières, capitales | planisphère des pays |
| Carte physique | Le relief et l’hydrographie | carte des montagnes et fleuves de France |
| Carte thématique | Un phénomène particulier | densité de population, climats, votes |
| Carte routière | Le réseau de transport | carte routière Michelin |
| Croquis | Une interprétation simplifiée d’un espace | croquis de géographie au baccalauréat |
Une carte du monde entier pose un problème particulier : on ne peut pas aplatir une sphère sans la déformer. Les choix possibles sont expliqués dans la fiche projections cartographiques.
Questions fréquentes
Que veut dire une échelle de 1/25 000 ?
Que 1 cm sur la carte représente 25 000 cm dans la réalité, soit 250 m. 4 cm représentent donc 1 km.
Quelle est la différence entre grande et petite échelle ?
Une grande échelle (1/10 000) montre un petit territoire en détail ; une petite échelle (1/1 000 000) montre un grand territoire avec peu de détails. Plus le dénominateur est grand, plus l’échelle est petite.
À quoi servent les courbes de niveau ?
À représenter le relief sur une carte plane : chaque courbe relie des points de même altitude, et leur écartement indique la pente.
Pourquoi le nord est-il en haut des cartes ?
Par convention, héritée notamment de la cartographie européenne et de l’usage de la boussole. Des cartes anciennes plaçaient l’est (d’où le mot « orienter », tourner vers l’Orient) ou le sud en haut.