Géographie · Le monde
Les fuseaux horaires
La Terre tourne de 15° par heure : elle est donc divisée en 24 fuseaux horaires théoriques, comptés à partir du méridien de Greenwich. Chaque pays règle son heure légale sur un décalage par rapport à l’UTC.
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Le Soleil ne se lève pas au même moment partout : quand il est midi à Paris, il fait nuit à Tokyo et c’est le matin à New York. Pour que chaque région vive avec une heure cohérente avec le jour et la nuit, le globe est découpé en fuseaux horaires, bandes où l’on applique la même heure légale.
Pourquoi 24 fuseaux de 15 degrés ?
La Terre effectue un tour complet sur elle-même, soit 360° de longitude, en 24 heures. Elle tourne donc de :
- 15° par heure (360 ÷ 24) ;
- 1° toutes les 4 minutes.
Chaque fuseau théorique couvre 15° de longitude, soit 7,5° de part et d’autre de son méridien central. Le fuseau de référence est centré sur le méridien de Greenwich (longitude 0°), choisi comme méridien origine par la conférence internationale de Washington en 1884.
Quand on se déplace vers l'est, on avance l’heure ; vers l'ouest, on la recule.
Le temps universel : de GMT à UTC
Le GMT (Greenwich Mean Time), temps solaire moyen à l’observatoire de Greenwich, près de Londres, a longtemps servi de référence. Il a été remplacé en 1972 par l'UTC, fondé sur des horloges atomiques et ajusté si besoin par des secondes intercalaires pour rester proche de la rotation terrestre. Dans la vie courante, GMT et UTC sont équivalents. En 2022, la Conférence générale des poids et mesures a décidé d’abandonner les secondes intercalaires d’ici 2035.
Des fuseaux théoriques aux fuseaux réels
Les fuseaux réels ne suivent pas exactement les méridiens : leurs limites épousent les frontières, et chaque État choisit son heure.
| Pays | Nombre de fuseaux utilisés | Particularité |
|---|---|---|
| France (avec l’outre-mer) | 12 (13 avec la Terre-Adélie) | record mondial, grâce à l’outre-mer |
| Russie | 11 | record pour un territoire d’un seul tenant |
| États-Unis | 6 (11 avec les territoires) | de l’heure de l’Est à celle d’Hawaï |
| Australie | 3 principaux | dont des décalages d’une demi-heure |
| Chine | 1 | UTC+8 partout, malgré une largeur de plus de 60° |
| Inde | 1 | UTC+5:30 |
Les décalages ne sont pas toujours des heures entières : l’Inde vit à UTC+5:30, l’Iran à UTC+3:30, Terre-Neuve (Canada) à UTC−3:30 et le Népal à UTC+5:45. Les heures légales s’étendent de UTC−12 à UTC+14 (îles de la Ligne, à Kiribati), soit 26 heures d’écart.
La ligne de changement de date
À l’opposé du méridien de Greenwich, autour du méridien 180°, passe la ligne de changement de date. En la franchissant vers l’ouest, on avance d’un jour ; vers l’est, on recule d’un jour. Elle dévie pour éviter de couper des archipels en deux. En décembre 2011, les Samoa ont changé de côté pour se rapprocher de leurs partenaires commerciaux (Australie, Nouvelle-Zélande) : le 30 décembre 2011 n’y a pas existé.
C’est cette ligne qui explique le paradoxe de Phileas Fogg dans Le Tour du monde en quatre-vingts jours de Jules Verne (1872) : en voyageant vers l’est, il croit arriver avec un jour de retard, alors qu’il a gagné une journée.
L’heure en France
La France métropolitaine vit à l'heure d’Europe centrale :
- UTC+1 en hiver ;
- UTC+2 en été.
Géographiquement, la France est pourtant presque entièrement dans le fuseau de Greenwich, comme le Royaume-Uni. Elle a adopté en 1911 le temps de Greenwich (auparavant l’heure de Paris), puis l’heure allemande lui a été imposée sous l’Occupation en 1940 ; elle a été conservée à la Libération. En été, l’heure légale a donc environ deux heures d’avance sur l’heure solaire : le Soleil culmine vers 14 h à Brest.
L’heure d’été
Dans l’Union européenne, on passe à l’heure d’été le dernier dimanche de mars (à 2 h, il est 3 h) et à l’heure d’hiver le dernier dimanche d’octobre (à 3 h, il est 2 h). Les changements ont lieu au même instant dans tous les États membres. La France a réintroduit l’heure d’été en 1976, après le premier choc pétrolier, pour économiser l’énergie. Le Parlement européen a voté en 2019 la fin du changement d’heure, mais la réforme n’a pas été adoptée par les États membres.
L’heure dans l’outre-mer
| Territoire | Décalage avec l’UTC |
|---|---|
| Polynésie française (Tahiti) | UTC−10 |
| Guadeloupe, Martinique | UTC−4 |
| Guyane, Saint-Pierre-et-Miquelon (hiver) | UTC−3 |
| Mayotte | UTC+3 |
| La Réunion | UTC+4 |
| Nouvelle-Calédonie | UTC+11 |
| Wallis-et-Futuna | UTC+12 |
Comment calculer un décalage horaire ?
- Repérer le décalage UTC de chaque lieu (en tenant compte de l’heure d’été).
- Faire la différence entre les deux.
- L’ajouter à l’heure de départ.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de fuseaux horaires dans le monde ?
24 fuseaux théoriques de 15°. En pratique, on compte une quarantaine d’heures légales différentes, à cause des décalages d’une demi-heure ou de trois quarts d’heure et des heures allant jusqu’à UTC+14.
Quel pays a le plus de fuseaux horaires ?
La France, avec 12 fuseaux grâce à ses territoires d’outre-mer (13 en comptant la Terre-Adélie, en Antarctique).
Quel est le premier pays à passer à la nouvelle année ?
Kiribati, dont les îles de la Ligne sont à UTC+14. Les derniers sont des îles inhabitées du Pacifique situées à UTC−12, comme l’île Baker.
Quelle est la différence entre GMT et UTC ?
Le GMT est un temps astronomique, l’UTC un temps atomique. Dans l’usage courant, ils désignent la même heure de référence.