Les plus grandes villes du monde

Classer les villes du monde est un exercice délicat, car tout dépend de la définition de la ville. Une commune (ville au sens administratif), une agglomération (zone bâtie continue) et une aire métropolitaine (bassin d’emploi) donnent des chiffres très différents. Paris, par exemple, compte environ 2,1 millions d’habitants dans ses limites communales, mais plus de 13 millions dans son aire d’attraction.

Le classement de l’ONU (2025)

Source : Nations unies, World Urbanization Prospects 2025. Les populations sont arrondies au million ; elles portent sur l’ensemble de la zone urbaine définie par l’ONU, et non sur la commune centrale. Neuf des dix plus grandes villes sont en Asie ; Le Caire est la seule exception.

Selon les projections de l’ONU, Dacca devrait devenir la plus grande ville du monde d’ici 2050, devant Jakarta. Tokyo, dont la population vieillit et diminue, devrait continuer de reculer.

L’ancien classement, encore très cité

Jusqu’en 2025, la référence était l’édition 2018 des World Urbanization Prospects, fondée sur les définitions nationales des agglomérations. Ce classement, que l’on trouve encore dans de nombreux manuels, plaçait en tête (chiffres 2018) :

L’écart entre les deux classements ne traduit pas seulement une croissance rapide : il vient surtout du changement de méthode. Les comparaisons d’une édition à l’autre doivent donc être faites avec prudence.

Qu’est-ce qu’une mégapole ?

On appelle mégapole (ou mégalopole au sens courant) une agglomération de plus de 10 millions d’habitants. En 1950, seules New York et Tokyo dépassaient ce seuil. On en compte aujourd’hui plusieurs dizaines, en grande majorité en Asie, en Afrique et en Amérique latine. Le terme mégalopole, au sens strict, désigne un chapelet de grandes villes reliées entre elles, comme la « BosWash » du nord-est des États-Unis (de Boston à Washington), décrite par le géographe français Jean Gottmann en 1961.

Les plus grandes villes par continent

Kinshasa, en République démocratique du Congo, est la plus grande ville francophone du monde par la population, devant Paris, Abidjan et Montréal ; une grande partie de ses habitants parle le lingala au quotidien, le français étant la langue officielle et de l’enseignement. Voir la fiche pays francophones.

Pourquoi les villes grandissent-elles si vite ?

• L’exode rural : les habitants des campagnes partent en ville chercher du travail, des services de santé et d’éducation.
• La croissance naturelle : dans de nombreux pays d’Afrique et d’Asie du Sud, la population urbaine est jeune et les naissances nombreuses.
• L’extension des zones urbaines qui absorbent des localités voisines.

Cette croissance pose des défis majeurs : logement (bidonvilles), transports, accès à l’eau, pollution de l’air, vulnérabilité aux inondations et à la montée des mers. Jakarta, qui s’enfonce de plusieurs centimètres par an à cause du pompage des nappes phréatiques, en est un exemple : c’est l’une des raisons du projet de transfert de la capitale indonésienne vers Nusantara, sur l’île de Bornéo.

Questions fréquentes

Quelle est la plus grande ville du monde ?

Selon l’ONU (2025), Jakarta, en Indonésie, avec environ 42 millions d’habitants dans sa zone urbaine. Selon l’ancien classement de 2018, c’était Tokyo.

Quelle est la plus grande ville d’Europe ?

Tout dépend de la définition : Moscou est la plus peuplée dans ses limites administratives ; Istanbul, à cheval entre Europe et Asie, est la plus grande agglomération. Londres et Paris sont les plus grandes de l’Europe de l’Ouest.

Quelle est la plus grande ville d’Afrique ?

Le Caire, en Égypte, est la plus grande agglomération africaine. Lagos (Nigeria) et Kinshasa (RDC) connaissent une croissance plus rapide.

Combien y a-t-il de mégapoles dans le monde ?

Plusieurs dizaines d’agglomérations dépassent 10 millions d’habitants ; le nombre exact dépend de la méthode de délimitation retenue.