Nature et animaux · Mammifères
Le mouton et la chèvre
Le mouton et la chèvre sont deux espèces distinctes de petits ruminants, domestiquées au Proche-Orient il y a plus de 10 000 ans. Le mouton broute l’herbe, la chèvre préfère les feuilles et les buissons.
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Le mouton et la chèvre font partie des tout premiers animaux domestiqués, peu après le chien, au début du Néolithique, dans le Croissant fertile et les monts Zagros. Ils sont aujourd’hui plus d’un milliard chacun dans le monde. Les deux espèces appartiennent à la famille des Bovidés et à la même sous-famille (Caprinés), mais à des genres différents : leurs croisements sont presque toujours stériles et extrêmement rares.
Fiches d’identité comparées
| Caractéristique | Mouton | Chèvre |
|---|---|---|
| Nom scientifique | Ovis aries | Capra hircus |
| Ancêtre sauvage | mouflon d’Asie (Ovis gmelini) | chèvre sauvage ou ægagre (Capra aegagrus) |
| Mâle / femelle / petit | bélier / brebis / agneau | bouc / chèvre / chevreau (ou cabri) |
| Poids adulte | 45 à 100 kg selon les races | 40 à 80 kg selon les races |
| Longévité | 10 à 12 ans | 12 à 15 ans |
| Régime | brouteur d’herbe (paisseur) | brouteur de feuilles, de rameaux et d’herbes (cueilleur) |
| Queue | pendante | relevée |
| Cornes | spiralées vers l’arrière et les côtés (quand présentes) | dressées et recourbées vers l’arrière |
| Toison | laine, souvent continue | poils ; laine fine chez certaines races (angora, cachemire) |
| Statut UICN | Non évalué (domestique) ; mouflon d’Asie : Quasi menacé (NT) | Non évaluée (domestique) ; ægagre : Quasi menacé (NT) |
Une astuce pour les distinguer : la chèvre porte souvent une barbiche et dresse la queue, le mouton a la queue pendante et se nourrit tête baissée dans l’herbe.
Comportement
Le mouton est un animal grégaire au très fort instinct de troupeau : isolé, il est stressé et cherche à rejoindre ses congénères. Cette tendance à suivre le groupe a facilité son élevage et sa conduite par les chiens de berger. Il reconnaît pourtant les visages de dizaines de congénères et même de personnes, selon des expériences menées à l’université de Cambridge.
La chèvre est plus curieuse, indépendante et agile. Elle grimpe sur les rochers, voire dans les arbres (au Maroc, dans les arganiers), et peut se dresser sur ses pattes arrière pour atteindre les feuilles. Contrairement à une idée reçue, elle ne mange pas n’importe quoi : elle explore avec ses lèvres et sélectionne les parties les plus nutritives. Cette capacité à brouter les buissons en fait un outil utile contre l’embroussaillement, mais aussi une cause de surpâturage dans les régions arides.
Reproduction
| Étape | Mouton | Chèvre |
|---|---|---|
| Saison de reproduction | surtout automne (jours qui raccourcissent) | surtout automne |
| Gestation | environ 5 mois (145 à 150 jours) | environ 5 mois (150 jours) |
| Portée | 1 à 2 agneaux, plus chez certaines races | 1 à 3 chevreaux |
| Lactation | 5 à 7 mois en élevage laitier | 8 à 10 mois en élevage laitier |
Comme la vache, la brebis et la chèvre ne produisent du lait qu’après une mise bas.
Élevage et usages en France
La France compte environ 7 millions d’ovins et un peu plus d’un million de caprins.
| Race | Espèce | Usage | Région |
|---|---|---|---|
| Lacaune | mouton | lait (roquefort), viande | Aveyron, Tarn |
| Mérinos d’Arles | mouton | laine fine | Provence (transhumance) |
| Manech | mouton | lait (ossau-iraty) | Pays basque |
| Texel, Île-de-France | mouton | viande | plaines du Nord et du Centre |
| Alpine | chèvre | lait, fromages | dans toute la France, la plus nombreuse |
| Saanen | chèvre | lait | d’origine suisse, robe blanche |
| Poitevine | chèvre | lait | Poitou, race rustique |
La France est le premier producteur mondial de fromages de chèvre et produit plusieurs fromages de brebis AOP réputés. L’élevage ovin pastoral maintient des paysages ouverts en montagne, mais il est confronté au retour du loup, qui impose chiens de protection, clôtures et gardiennage.
Faits marquants
- La brebis Dolly, née en 1996 en Écosse, est le premier mammifère cloné à partir d’une cellule adulte.
- La laine du mouton est la fibre animale la plus utilisée au monde ; la laine mérinos, très fine, est particulièrement recherchée.
- Les fibres cachemire et mohair proviennent de chèvres, et non de moutons.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un mouton et une chèvre ?
Ce sont deux espèces distinctes : le mouton a une toison laineuse, une queue pendante et broute l’herbe ; la chèvre a des poils, une queue relevée, souvent une barbiche, et préfère les feuilles et les buissons.
Peut-on croiser un mouton et une chèvre ?
C’est extrêmement rare. Les deux espèces n’ont pas le même nombre de chromosomes (54 pour le mouton, 60 pour la chèvre), et les rares hybrides connus sont stériles.
Quand a-t-on domestiqué le mouton et la chèvre ?
Il y a environ 10 000 à 11 000 ans, au Proche-Orient, dans la région du Croissant fertile et des monts Zagros.
Pourquoi les moutons suivent-ils le troupeau ?
Le grégarisme est une stratégie de défense contre les prédateurs : un individu isolé est plus exposé. La sélection par l’homme a renforcé ce comportement.