Paléolithique et Néolithique

Le Paléolithique et le Néolithique sont les deux grandes périodes de l’âge de pierre. La première, de loin la plus longue, est celle des chasseurs-cueilleurs nomades ; la seconde est celle des premiers agriculteurs et éleveurs sédentaires. Le passage de l’une à l’autre, appelé révolution néolithique, est l’un des plus grands tournants de l’histoire humaine : il a rendu possibles les villages, puis les villes, les États et l’écriture.

Tableau comparatif

Le Paléolithique : des millions d’années de chasse et de cueillette

Le Paléolithique commence avec les premiers outils de pierre en Afrique et s’achève avec la fin de la dernière glaciation, vers 10 000 av. J.-C. Il se divise en Paléolithique inférieur, moyen et supérieur (voir Préhistoire).

Les humains vivent en bandes mobiles de quelques dizaines d’individus, déplaçant leurs campements au rythme des saisons et des migrations du gibier. Ils maîtrisent le feu, fabriquent des vêtements de peaux cousus, et inventent au Paléolithique supérieur le propulseur, le harpon et l’aiguille à chas. Leur alimentation est variée : viande, poisson, baies, racines, graines sauvages.

C’est aussi l’époque des premières grandes créations symboliques : sépultures, parures de coquillages, statuettes féminines (« Vénus » de Willendorf, de Brassempouy) et art pariétal des grottes Chauvet ou Lascaux.

Entre les deux grandes périodes, le Mésolithique (vers 10 000 – 6000 av. J.-C. en Europe) correspond aux derniers chasseurs-cueilleurs du climat réchauffé de l’Holocène, qui utilisent l’arc et de petites pointes de silex (microlithes).

Le Néolithique : la naissance de l’agriculture

Où et quand ?

L’agriculture est inventée de façon indépendante dans plusieurs foyers du monde :

Depuis le Proche-Orient, le Néolithique gagne l’Europe par deux voies, la Méditerranée et le Danube, portées par des agriculteurs migrants venus d’Anatolie. Il atteint le sud de la France vers 5800 av. J.-C. et le Bassin parisien vers 5000 av. J.-C.

Pourquoi les hommes sont-ils devenus agriculteurs ?

Plusieurs explications se combinent : le réchauffement climatique de la fin de la glaciation, qui favorise les céréales sauvages au Proche-Orient ; la croissance de la population ; la sédentarisation préalable de certains chasseurs-cueilleurs (les Natoufiens du Levant vivaient déjà dans des villages) ; des facteurs sociaux et symboliques. Le site de Göbekli Tepe (Turquie), monumental sanctuaire de piliers sculptés daté d’environ 9600 av. J.-C., montre que de grands rassemblements ont précédé l’agriculture pleinement développée.

Que change la révolution néolithique ?

• La démographie : produire sa nourriture permet de nourrir plus de monde sur un même territoire ; la population mondiale augmente fortement.
• La sédentarité : les premiers villages apparaissent, comme Jéricho ou Çatal Höyük (Anatolie), qui compta plusieurs milliers d’habitants vers 7000 av. J.-C.
• Les techniques : pierre polie pour défricher, poterie pour stocker et cuire, tissage du lin et de la laine, meules pour moudre le grain.
• Les stocks et la propriété : le surplus agricole permet l’accumulation de richesses, et donc les inégalités, la spécialisation du travail et l’apparition de chefs.
• La guerre : les traces de violences collectives se multiplient avec les sociétés agricoles.
• La santé : l’alimentation est moins variée, la vie en groupe et la proximité des animaux favorisent les maladies infectieuses ; les squelettes néolithiques sont souvent plus petits que ceux des chasseurs-cueilleurs.

Le Néolithique ouvre la voie aux premières civilisations urbaines et à l’écriture, nées en Mésopotamie et en Égypte au IVe millénaire av. J.-C.

Le Néolithique en France

Les premiers agriculteurs construisent de grandes maisons en bois et torchis. Au Ve millénaire av. J.-C., les sociétés de l’ouest de la France érigent des mégalithes : menhirs, dolmens (tombes collectives), alignements de Carnac en Bretagne, qui comptent près de 3 000 pierres dressées. Le cuivre apparaît dans le sud vers 3000 av. J.-C. ; l’âge du bronze commence vers 2200 av. J.-C.

Questions fréquentes

Quelle est la principale différence entre Paléolithique et Néolithique ?

Le mode de subsistance : au Paléolithique, on prélève sa nourriture dans la nature (chasse, cueillette) ; au Néolithique, on la produit (agriculture, élevage), ce qui entraîne la sédentarisation.

Les hommes du Paléolithique vivaient-ils dans les grottes ?

Rarement au fond des grottes, qui étaient sombres et humides. Ils occupaient surtout l’entrée des grottes, les abris-sous-roche et des campements en plein air. Les profondeurs servaient à l’art et peut-être à des rites.

Le chien a-t-il été domestiqué au Néolithique ?

Non, plus tôt : le chien est issu du loup, domestiqué par des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique supérieur, il y a au moins 15 000 ans. C’est le seul animal domestique antérieur au Néolithique.

Pourquoi parle-t-on de « révolution » néolithique ?

L’expression, proposée par l’archéologue Vere Gordon Childe dans les années 1930, souligne l’ampleur du changement. Elle ne signifie pas qu’il a été rapide : la transition s’est étalée sur plusieurs millénaires.