La maîtrise du feu

La maîtrise du feu est l’une des plus grandes conquêtes des premiers hommes. Il faut distinguer deux étapes : utiliser un feu naturel (allumé par la foudre ou un incendie) et l'entretenir, puis savoir le produire à volonté. Les indices d’un usage occasionnel remontent à plus d’un million d’années en Afrique ; l’usage régulier, avec de vrais foyers aménagés, est bien attesté à partir d’environ 400 000 ans en Europe et au Proche-Orient. La capacité à allumer un feu soi-même est plus difficile à dater.

Les repères chronologiques

Ces dates sont discutées par les chercheurs : un sol rougi peut résulter d’un incendie naturel. On parle de feu maîtrisé quand on trouve des foyers répétés, délimités, associés à des outils et à des restes de repas.

Comment allumait-on un feu ?

Deux techniques principales sont connues :

1. Par percussion : on frappe un morceau de pyrite ou de marcassite (minerai de fer) avec un silex. Les étincelles tombent sur de l'amadou (champignon séché) ou de l’herbe sèche, qu’on souffle pour obtenir une flamme. C’est la technique la plus probable en Europe préhistorique.
2. Par friction : on fait tourner rapidement un bâton de bois dur sur une planchette de bois tendre, à la main ou avec un archet. La chaleur produit une braise. Cette méthode, très utilisée dans le monde, laisse peu de traces archéologiques car le bois se conserve mal.

Avant de savoir l’allumer, les hommes devaient transporter et entretenir les braises pour ne pas perdre le feu.

Ce que le feu change

Se nourrir

La cuisson rend la viande et de nombreux végétaux plus digestes, tue une partie des parasites et permet de consommer des aliments immangeables crus (certaines racines). Certains chercheurs pensent qu’elle a favorisé l’augmentation du volume du cerveau, hypothèse encore discutée.

Se protéger et s’éclairer

Le feu tient à distance les animaux sauvages, réchauffe pendant les périodes glaciaires et éclaire les grottes. Il permet de vivre dans des régions froides et d’allonger la journée d’activité.

Fabriquer

Le feu sert à durcir la pointe des épieux en bois, à chauffer le silex pour mieux le tailler, à fabriquer de la colle (brai de bouleau, utilisé par Néandertal) et, beaucoup plus tard, des lampes à graisse pour peindre les grottes ornées (voir art pariétal). Au Néolithique, il permet de cuire la céramique, puis à l'âge des métaux, de fondre le cuivre et le fer.

Vivre ensemble

Le foyer devient un lieu de rassemblement : on y mange, on y travaille, on y échange. Beaucoup de préhistoriens y voient un facteur de développement du langage et des liens sociaux.

Erreurs fréquentes

• « L’homme a découvert le feu un jour précis. » Non : c’est un long processus, sur des centaines de milliers d’années.
• « Néandertal ne savait pas faire de feu. » Des silex portant des traces caractéristiques suggèrent qu’il savait l’allumer avec de la pyrite, il y a environ 50 000 ans.
• « On frottait deux silex. » Deux silex donnent très peu d’étincelles utilisables : il faut un minerai de fer.

Exercice corrigé

Cite trois utilisations du feu au Paléolithique et explique pour chacune ce qu’elle apporte.

• Cuire les aliments : nourriture plus facile à digérer et plus sûre.
• Se chauffer : survivre aux périodes froides.
• Se protéger : éloigner les prédateurs la nuit.

Questions fréquentes

Depuis quand l’homme maîtrise-t-il le feu ?

L’usage régulier est attesté vers 400 000 ans. Des traces plus anciennes, jusqu’à 1 à 1,5 million d’années, existent en Afrique, mais elles ne prouvent pas que les hommes savaient l’allumer.

Quel homme préhistorique a découvert le feu ?

Les premiers usages sont attribués à Homo erectus, mais il n’y a pas de découvreur unique.

Où trouve-t-on les plus anciens foyers en France ?

Parmi les plus anciens figurent Menez Dregan, dans le Finistère, et Terra Amata, à Nice, datés d’environ 400 000 ans.