Histoire · Préhistoire et Antiquité
La révolution néolithique
La révolution néolithique désigne l’invention de l’agriculture et de l’élevage, vers 10 000 à 9 000 av. J.-C. au Proche-Orient. Les hommes deviennent sédentaires, bâtissent des villages et produisent leur nourriture.
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La révolution néolithique est le moment où les hommes cessent de seulement prélever leur nourriture dans la nature pour la produire. Elle commence au Proche-Orient, dans le Croissant fertile, vers 10 000 à 9 000 av. J.-C., à la fin de la dernière glaciation. Elle repose sur trois nouveautés liées : l'agriculture, l'élevage et la sédentarisation dans des villages. L’expression, forgée par l’archéologue Vere Gordon Childe dans les années 1930, souligne l’ampleur du changement, même s’il s’étale sur plusieurs millénaires. La fiche Paléolithique et Néolithique compare les deux périodes ; celle-ci détaille la transition elle-même.
Pourquoi le Croissant fertile ?
Le Croissant fertile est un arc qui va du Levant (actuels Israël, Palestine, Liban, Syrie) au sud-est de la Turquie, puis descend le long du Tigre et de l’Euphrate jusqu’à la Mésopotamie. Plusieurs conditions y sont réunies :
- un climat devenu plus doux et plus humide après la glaciation ;
- des céréales sauvages abondantes (blé amidonnier, engrain, orge) et des légumineuses (lentille, pois, pois chiche) ;
- des animaux faciles à domestiquer : chèvre, mouton, porc, bœuf (aurochs).
Avant l’agriculture, les Natoufiens (vers 12 500 - 10 000 av. J.-C.) vivent déjà dans des villages permanents tout en restant chasseurs-cueilleurs : la sédentarité a donc parfois précédé l’agriculture.
Plusieurs foyers indépendants
L’agriculture n’a pas été inventée une seule fois. D’autres foyers apparaissent indépendamment :
| Foyer | Date approximative | Plantes et animaux domestiqués |
|---|---|---|
| Proche-Orient | Vers 9 500 av. J.-C. | Blé, orge, lentille ; chèvre, mouton, bœuf, porc |
| Chine | Vers 7 000 av. J.-C. | Riz (Yangzi), millet (fleuve Jaune) ; porc |
| Nouvelle-Guinée | Vers 7 000 av. J.-C. | Taro, banane |
| Mésoamérique | Vers 7 000 - 5 000 av. J.-C. | Courge, maïs, haricot |
| Andes | Vers 5 000 av. J.-C. | Pomme de terre, quinoa ; lama |
| Afrique subsaharienne | Vers 3 000 av. J.-C. | Sorgho, mil, igname |
Comment l’agriculture arrive-t-elle en Europe ?
Elle n’y est pas inventée : elle arrive du Proche-Orient avec des populations d’agriculteurs venues d’Anatolie, ce que confirme la génétique. Deux voies principales :
- la voie méditerranéenne, par les côtes, avec une céramique décorée à la coquille (culture cardiale), qui atteint le sud de la France vers 5 800 av. J.-C. ;
- la voie danubienne, par l’Europe centrale (culture rubanée), qui atteint le Bassin parisien vers 5 100 av. J.-C.
Ce qui change dans la vie des hommes
De nouvelles techniques
- La pierre polie : haches pour défricher les forêts.
- La céramique : poteries pour stocker et cuire les grains.
- Le tissage de la laine et du lin.
- Les outils agricoles : faucilles à lames de silex, meules pour moudre le grain, houes.
Un nouvel habitat
Les hommes construisent des maisons durables (en terre crue au Proche-Orient, en bois et torchis en Europe) regroupées en villages. Çatal Höyük, en Anatolie (vers 7 000 av. J.-C.), a compté plusieurs milliers d’habitants. Jéricho est entourée d’un mur de pierre dès le IXe millénaire av. J.-C.
Une nouvelle société
- La population augmente fortement grâce à des ressources plus régulières.
- Le stockage des récoltes crée des réserves, donc des richesses à protéger : les inégalités et les conflits augmentent.
- Apparaissent des artisans et des chefs ; les grands monuments funéraires, comme les mégalithes, témoignent d’une organisation collective.
Des inconvénients
La vie paysanne n’est pas plus facile : travail plus pénible, alimentation moins variée, maladies transmises par les animaux et favorisées par la promiscuité, famines en cas de mauvaise récolte. Les squelettes des premiers agriculteurs montrent souvent une taille plus petite et davantage de carences que ceux des chasseurs-cueilleurs.
Ce que prépare le Néolithique
Les villages agricoles du Proche-Orient grandissent ; vers 3 500 - 3 000 av. J.-C., les premières villes et l'écriture apparaissent en Mésopotamie et en Égypte. Parallèlement, le travail du métal ouvre les âges des métaux.
Exercice corrigé
Vrai ou faux ?
- L’agriculture a été inventée en France. Faux : elle y arrive depuis le Proche-Orient, vers 5 800 av. J.-C. dans le sud.
- Les hommes du Néolithique utilisent la pierre polie. Vrai.
- Le chien est le premier animal domestiqué. Vrai : sa domestication, à partir du loup, remonte au Paléolithique, bien avant l’agriculture.
Questions fréquentes
Pourquoi parle-t-on de « révolution » ?
Parce que le changement est profond : mode de vie, alimentation, habitat, société et paysages sont transformés. Mais il ne s’est pas fait brutalement : il a duré plusieurs millénaires.
Quel est le premier animal domestiqué ?
Le chien, dès le Paléolithique supérieur. Parmi les animaux d’élevage, la chèvre et le mouton sont les premiers, vers 9 000 - 8 500 av. J.-C. au Proche-Orient.
Qu’est-ce que la sédentarisation ?
C’est le fait de s’installer durablement au même endroit, dans des habitations permanentes, au lieu de se déplacer selon les saisons. Elle accompagne le développement de l’agriculture.