Jules César

Caius Julius Caesar, né le 12 ou 13 juillet 100 av. J.-C. à Rome et assassiné le 15 mars 44 av. J.-C., est l’une des figures majeures de l’histoire romaine. Homme politique populaire, conquérant de la Gaule, vainqueur de la guerre civile contre Pompée, il devient dictateur à vie et accélère la fin de la République romaine. Contrairement à une idée répandue, il n’a jamais été empereur : c’est son fils adoptif Octave, futur Auguste, qui fonde l'Empire.

Fiche d’identité

Une carrière politique fulgurante

César appartient à une famille patricienne prestigieuse mais peu riche. Lié au camp des populares (son oncle par alliance est Marius), il échappe de justesse aux proscriptions de Sylla. Il gravit ensuite le cursus honorum : questeur (69), édile (65), où il se ruine en jeux pour gagner la faveur populaire, grand pontife (63), préteur (62), gouverneur en Espagne (61).

En 60 av. J.-C., il conclut avec Pompée, le plus grand général de Rome, et Crassus, l’homme le plus riche, une alliance secrète : le premier triumvirat. Elle lui permet d’être élu consul en 59, puis d’obtenir le gouvernement des provinces de Gaule cisalpine, d’Illyrie et de Narbonnaise.

La guerre des Gaules (58 – 50 av. J.-C.)

César relate cette guerre à la troisième personne dans ses Commentaires, à la fois récit militaire et œuvre de propagande destinée au public romain. La conquête fait de lui un homme immensément riche et lui donne une armée dévouée. L’auteur grec Plutarque avance le chiffre d’un million de morts et d’un million de prisonniers réduits en esclavage, sans doute exagéré mais révélateur de la violence de la conquête.

Le Rubicon et la guerre civile

Crassus meurt en 53 contre les Parthes ; Pompée se rapproche du Sénat, hostile à César. Sommé de licencier son armée avant de rentrer à Rome, César franchit en armes le Rubicon, rivière qui sépare sa province de l’Italie, en janvier 49 av. J.-C. : c’est un acte de guerre civile. Selon l’historien Suétone, il aurait alors dit « Alea jacta est » (« le sort en est jeté »).

• 48 : victoire sur Pompée à Pharsale, en Grèce. Pompée fuit en Égypte, où il est assassiné sur ordre du jeune roi Ptolémée XIII.
• 48-47 : César, arrivé à Alexandrie, prend le parti de Cléopâtre VII, qui devient sa compagne et lui donne un fils, Césarion.
• 47 : victoire éclair de Zéla contre Pharnace, roi du Pont, résumée par la formule « Veni, vidi, vici » (« Je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu »), rapportée par Suétone et Plutarque.
• 46 : victoire de Thapsus (Afrique) sur les pompéiens ; Caton se suicide à Utique.
• 45 : dernière victoire à Munda (Espagne) sur les fils de Pompée.

La dictature et les réformes

Maître de Rome, César cumule les pouvoirs : dictateur pour dix ans (46), puis dictateur à vie (février 44). Il pardonne à beaucoup d’anciens adversaires (la clementia), mais son pouvoir personnel inquiète. Ses réformes sont nombreuses :

• le calendrier julien, de 365 jours avec une année bissextile tous les quatre ans, en vigueur à partir de 45 av. J.-C. ; le mois de juillet (Julius) porte son nom ;
• l’augmentation du Sénat à 900 membres, ouvert à des provinciaux, dont des Gaulois ;
• l’installation de vétérans et de citoyens pauvres dans des colonies, dont Carthage et Corinthe refondées ;
• l’extension de la citoyenneté romaine ;
• de grands travaux (forum de César, basilique Julia).

Les ides de mars

Une soixantaine de sénateurs, menés par Brutus et Cassius, craignent que César ne se fasse roi, titre honni à Rome depuis 509 av. J.-C. Le 15 mars 44 av. J.-C. (les « ides de mars »), ils le poignardent lors d’une séance du Sénat tenue dans la curie de Pompée. Suétone dénombre 23 coups de poignard. La phrase « Toi aussi, mon fils » est une tradition rapportée par Suétone comme une version parmi d’autres, en grec ; la formule latine « Tu quoque, mi fili » est une invention postérieure.

L’assassinat ne restaure pas la République : il déclenche une nouvelle guerre civile. Le testament de César fait de son petit-neveu Octave son fils adoptif et principal héritier. Octave, allié puis rival de Marc Antoine, l’emporte à Actium (31) et devient Auguste en 27 av. J.-C. César est divinisé par le Sénat en 42 av. J.-C.

L’héritage de César

Son nom est devenu un titre : les empereurs romains s’appellent Caesar, d’où le Kaiser allemand et le tsar russe. Le calendrier julien est resté en usage en Europe jusqu’à la réforme grégorienne de 1582. Ses Commentaires sont un modèle de prose latine claire, étudiés pendant des siècles. En France, il reste associé à la défaite de Vercingétorix à Alésia.

Questions fréquentes

Jules César était-il empereur ?

Non. Il a été consul puis dictateur à vie, mais jamais empereur. Le premier empereur romain est Auguste, son fils adoptif, à partir de 27 av. J.-C.

Pourquoi Jules César a-t-il été assassiné ?

Des sénateurs, attachés à la République ou rancuniers, lui reprochaient d’avoir concentré tous les pouvoirs et le soupçonnaient de vouloir devenir roi. Ils pensaient rétablir la République en le tuant.

Que signifie « franchir le Rubicon » ?

Prendre une décision irréversible. L’expression vient du passage en armes de cette rivière par César en 49 av. J.-C., qui déclencha la guerre civile.

Que sont les ides de mars ?

Dans le calendrier romain, les ides tombent le 15 des mois de mars, mai, juillet et octobre, et le 13 des autres mois. Les ides de mars 44 av. J.-C. sont le jour de l’assassinat de César.