La Mésopotamie

La Mésopotamie (du grec mesos, « milieu », et potamos, « fleuve » : le « pays entre les fleuves ») désigne la plaine arrosée par le Tigre et l'Euphrate, qui correspond pour l’essentiel à l’Irak actuel, avec une partie de la Syrie et de la Turquie. C’est là que naissent, au IVe millénaire av. J.-C., les premières villes, l'écriture et les premiers États. Pendant plus de trois mille ans, Sumériens, Akkadiens, Babyloniens et Assyriens s’y succèdent, jusqu’à la conquête perse de 539 av. J.-C.

Repères essentiels

Pourquoi une civilisation est-elle née là ?

La basse Mésopotamie est une plaine très fertile mais aride : il y pleut peu, et les crues du Tigre et de l’Euphrate sont violentes et irrégulières. Pour cultiver l’orge et le palmier-dattier, il faut creuser des canaux d’irrigation, construire des digues, stocker les récoltes. Ces travaux exigent une organisation collective, des responsables et des comptes : ils favorisent l’apparition de villes, d’administrations et, finalement, de l’écriture. La région manque en revanche de pierre, de bois et de métaux : le commerce à longue distance est indispensable, et l’on construit en brique de terre crue ou cuite.

L’invention de l’écriture

Vers 3300 av. J.-C., à Uruk, les scribes des temples commencent à noter sur des tablettes d’argile des quantités de biens (grain, bétail, rations). Les premiers signes sont des pictogrammes ; ils se simplifient en signes formés de traits en forme de clous, tracés avec un roseau taillé : c’est l’écriture cunéiforme (du latin cuneus, « coin »). D’abord comptable, elle sert bientôt à écrire des lois, des lettres, des contrats, des prières, des textes littéraires et scientifiques. Elle est utilisée pendant environ 3 000 ans, jusqu’au Ier siècle de notre ère, pour noter une quinzaine de langues.

Cette invention marque traditionnellement la fin de la Préhistoire et le début de l’Antiquité.

Les grandes périodes

Sumer et les cités-États

Les Sumériens organisent le sud de la Mésopotamie en cités-États indépendantes, chacune protégée par un dieu dont le temple domine la ville. Le souverain (en, ensi ou lugal) est le représentant du dieu. Les cités se font la guerre pour l’eau et les terres.

Akkad, le premier empire

Vers 2340 av. J.-C., Sargon d’Akkad soumet les cités sumériennes et étend son autorité jusqu’à la Méditerranée. C’est souvent considéré comme le premier empire de l’histoire. L’akkadien, langue sémitique, devient la langue diplomatique du Proche-Orient pour deux millénaires.

Babylone et Hammurabi

Hammurabi, roi de Babylone (vers 1792 – 1750 av. J.-C.), unifie la Mésopotamie. Il fait graver sur une stèle de basalte de 2,25 m un recueil de 282 décisions de justice, le Code de Hammurabi, découvert à Suse (Iran) en 1901-1902 et conservé au musée du Louvre. Il applique souvent la loi du talion (« œil pour œil ») et distingue les peines selon le statut social (homme libre, homme du commun, esclave).

L’Assyrie

Au nord, les Assyriens, dont les capitales successives sont Assur, Nimrud et Ninive, bâtissent du IXe au VIIe siècle av. J.-C. un empire qui s’étend jusqu’à l’Égypte. Leur roi Assurbanipal (668 – vers 631 av. J.-C.) rassemble à Ninive une bibliothèque de dizaines de milliers de tablettes, aujourd’hui au British Museum. Ninive est détruite en 612 av. J.-C. par les Babyloniens et les Mèdes.

Le dernier éclat de Babylone

Nabuchodonosor II (605 – 562 av. J.-C.) embellit Babylone : remparts, porte d’Ishtar aux briques émaillées bleues (reconstituée au musée de Pergame à Berlin), ziggourat Etemenanki, qui a pu inspirer le récit biblique de la tour de Babel. Il prend Jérusalem en 587 av. J.-C. et déporte une partie de sa population (exil à Babylone). Les célèbres « jardins suspendus » ne sont attestés par aucune source babylonienne. En 539 av. J.-C., Cyrus II le Grand, roi des Perses, prend Babylone.

Religion et société

Les Mésopotamiens sont polythéistes : An (le ciel), Enlil (le vent), Enki/Ea (les eaux douces et la sagesse), Inanna/Ishtar (l’amour et la guerre), Shamash (le soleil et la justice), Marduk (dieu de Babylone). Chaque ville a son temple, souvent associé à une ziggourat, tour à étages en brique.

La société comprend le roi, les prêtres et scribes, les guerriers, les marchands, les artisans, les paysans et les esclaves (souvent prisonniers de guerre ou débiteurs insolvables).

L’héritage de la Mésopotamie

• L’écriture et la tenue de comptes, lois et archives.
• La première littérature : l'Épopée de Gilgamesh, récit de la quête d’immortalité d’un roi d’Uruk, comporte un récit de déluge proche de celui de la Bible.
• Les mathématiques : le système sexagésimal (base 60), qui nous a légué les 60 minutes, les 60 secondes et les 360 degrés du cercle.
• L’astronomie : observations du ciel, zodiaque, prévision des éclipses.
• Les techniques : roue (vers 3500 av. J.-C.), tour de potier, araire, irrigation, sceaux-cylindres.
• Le droit écrit : codes d’Ur-Nammu (vers 2100 av. J.-C.) et de Hammurabi.

Questions fréquentes

Où se trouvait la Mésopotamie ?

Dans l’actuel Irak, entre le Tigre et l’Euphrate, avec des marges en Syrie, en Turquie et en Iran. Elle fait partie du « Croissant fertile ».

Qui a inventé l’écriture ?

Les Sumériens de Mésopotamie, vers 3300 av. J.-C., à Uruk. L’écriture hiéroglyphique égyptienne apparaît presque en même temps, vers 3200 av. J.-C.

Qu’est-ce que le Code de Hammurabi ?

Un recueil de 282 décisions de justice promulgué par Hammurabi, roi de Babylone, vers 1750 av. J.-C., gravé sur une stèle de basalte conservée au Louvre. C’est l’un des plus anciens textes juridiques complets connus.

Qu’est-ce qu’une ziggourat ?

Une tour à étages en brique, surmontée d’un temple, élevée au centre des villes mésopotamiennes. La mieux conservée est celle d’Ur, construite vers 2100 av. J.-C.