Les âges des métaux

Les âges des métaux désignent la dernière partie de la Préhistoire en Europe, après le Néolithique. Les hommes découvrent comment extraire et travailler les métaux : d’abord le cuivre, puis le bronze (alliage de cuivre et d’étain), enfin le fer. En France, on distingue un âge du cuivre (vers 2 800 - 2 200 av. J.-C.), un âge du bronze (vers 2 200 - 800 av. J.-C.) et un âge du fer (vers 800 - 52 av. J.-C.), qui s’achève avec la conquête de la Gaule par César. Ces dates varient selon les régions : au Proche-Orient, tout commence beaucoup plus tôt.

Tableau des trois âges

Comment travaille-t-on le métal ?

La métallurgie du cuivre et du bronze

1. Extraire le minerai dans une mine ou un affleurement.
2. Le chauffer dans un four, avec du charbon de bois, à plus de 1 000 °C pour obtenir le métal (réduction).
3. Fondre le métal dans un creuset et le couler dans un moule en pierre, en argile ou selon la technique de la cire perdue.
4. Finir l’objet par martelage, polissage et décoration.

Le bronze est plus dur que le cuivre et se coule bien. Mais l'étain est rare : on le trouve notamment en Cornouailles, en Bretagne et en Bohême. Il faut donc le faire venir de loin, ce qui développe des routes commerciales à travers toute l’Europe.

La métallurgie du fer

Le minerai de fer est présent presque partout, ce qui rend ce métal plus accessible. Mais on ne sait pas le fondre complètement : on obtient dans un bas fourneau une masse spongieuse (la loupe), qu’il faut forger à chaud, au marteau, pour en chasser les impuretés. Le forgeron devient un artisan essentiel. Le fer, plus abondant et plus solide une fois travaillé, permet de produire en grande quantité outils agricoles (socs, faucilles) et armes.

Ce qui change dans les sociétés

• La spécialisation : mineurs, métallurgistes, forgerons et marchands sont des métiers à part entière.
• Les échanges à longue distance : ambre de la Baltique, étain, sel, vin méditerranéen.
• Les inégalités : les objets en métal sont des biens de prestige. De riches tombes de chefs apparaissent ; la tombe de la « dame de Vix » (vers 500 av. J.-C.) contenait un immense cratère en bronze grec de plus de 1,60 m.
• La guerre : l’épée, arme conçue pour combattre d’autres hommes, se généralise à l’âge du bronze ; des villages fortifiés se multiplient.
• L’agriculture progresse grâce aux outils en fer et à l’araire.

Et dans le reste du monde ?

Au Proche-Orient, le cuivre est travaillé dès le VIe millénaire av. J.-C., le bronze vers 3 000 av. J.-C. Les Hittites, en Anatolie, sont réputés pour la maîtrise précoce du fer au IIe millénaire av. J.-C. En Égypte et en Mésopotamie, l’âge du bronze coïncide avec l’invention de l’écriture : ces civilisations sont donc déjà dans l’Histoire, alors que la Gaule reste dans la Protohistoire.

Erreurs fréquentes

• Le bronze n’est pas un métal pur : c’est un alliage de cuivre et d’étain. Le laiton, lui, associe cuivre et zinc.
• Le fer n’a pas remplacé le bronze du jour au lendemain : le bronze reste utilisé pour les objets d’art et les parures.
• Les dates ne sont pas universelles : chaque région a sa chronologie.

Exercice corrigé

Range dans l’ordre chronologique : âge du fer, Néolithique, âge du bronze, Paléolithique, âge du cuivre.

• Réponse : Paléolithique, Néolithique, âge du cuivre, âge du bronze, âge du fer.

Questions fréquentes

Pourquoi l’âge du bronze avant l’âge du fer ?

Le cuivre et l’étain fondent à des températures que les fours anciens atteignaient. Le fer demande des températures plus élevées et un forgeage long : sa métallurgie est maîtrisée plus tard.

Les Gaulois vivaient-ils à l’âge du fer ?

Oui. Les Gaulois appartiennent au second âge du fer, dit période de La Tène, du nom d’un site suisse.

Quand finit l’âge du fer en France ?

On le fait traditionnellement finir avec la conquête romaine, achevée après la défaite de Vercingétorix à Alésia en 52 av. J.-C.