Histoire · Préhistoire et Antiquité
Attila
Attila est le roi des Huns de 434 à 453. Il rançonne l’Empire romain d’Orient, envahit la Gaule en 451, où il est arrêté aux champs Catalauniques, puis l’Italie en 452.
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Attila, roi des Huns de 434 à 453, est le plus redouté des chefs barbares de l’Antiquité tardive. À la tête d’un empire nomade qui s’étend des steppes d’Ukraine à la plaine de Hongrie, il soumet de nombreux peuples germaniques, extorque d’énormes tributs à Constantinople et lance deux grandes invasions vers l’Occident. Sa mort brutale, en 453, entraîne l’effondrement rapide de son empire. La tradition chrétienne l’a surnommé le « fléau de Dieu ».
Fiche d’identité
| Repère | Donnée |
|---|---|
| Peuple | Huns, nomades cavaliers venus d’Asie centrale, arrivés en Europe vers 370 |
| Règne | 434 – 445 avec son frère Bléda ; seul de 445 à 453 |
| Capitale | camp royal dans la plaine du Danube (Hongrie actuelle), lieu exact inconnu |
| Adversaire principal | le général romain Aetius |
| Défaite | champs Catalauniques, 451 |
| Mort | 453, la nuit de ses noces avec Ildico |
| Source principale | l’ambassadeur grec Priscus, reçu à sa cour en 449 |
L’empire des Huns
L’arrivée des Huns en Europe, vers 370, provoque le déplacement des Goths, qui franchissent le Danube en 376 : c’est l’un des déclencheurs des grandes invasions qui mènent à la chute de l’Empire romain d’Occident.
Au Ve siècle, les Huns dominent une confédération de peuples : Ostrogoths, Gépides, Alains, Hérules, Skires. Attila hérite du pouvoir en 434 avec son frère Bléda, qu’il fait sans doute assassiner vers 445. Il règne alors seul.
Le racket de l’Empire d’Orient
Attila mène plusieurs campagnes dévastatrices dans les Balkans (441–443 et 447), détruisant des villes comme Naissus et approchant de Constantinople, protégée par ses murailles. L’empereur Théodose II achète la paix : le tribut annuel passe à environ 2 100 livres d’or après 447, sans compter de lourds arriérés.
Le récit de Priscus, qui accompagne une ambassade en 449, montre un roi simple dans ses goûts (vaisselle de bois au milieu des coupes d’or de ses invités), entouré de conseillers dont certains sont romains.
L’invasion de la Gaule (451)
En 450, Honoria, sœur de l’empereur d’Occident Valentinien III, lui envoie son anneau pour échapper à un mariage forcé. Attila réclame alors sa main et la moitié de l’Occident en dot. Le nouvel empereur d’Orient, Marcien, refuse de payer le tribut. Attila se tourne vers l’Ouest.
| Date (451) | Événement |
|---|---|
| Printemps | Franchissement du Rhin ; Metz est saccagée |
| Printemps | Paris est épargnée ; la tradition l’attribue aux prières de sainte Geneviève |
| Juin | Siège d’Orléans, défendue par l’évêque Aignan ; arrivée des secours |
| Fin juin | Bataille des champs Catalauniques, près de Troyes ou de Châlons |
| Été | Retrait d’Attila au-delà du Rhin |
L’Italie et le pape Léon (452)
En 452, Attila envahit l’Italie du Nord. Il rase Aquilée, prend Milan et Pavie. Selon une tradition tardive, les réfugiés des lagunes seraient à l’origine de Venise. Près de Mantoue, il reçoit une ambassade conduite par le pape Léon Ier, puis se retire. La tradition attribue ce retrait au prestige du pape ; les historiens y ajoutent la famine, une épidémie dans son armée et l’arrivée de troupes envoyées par Constantinople sur le Danube.
Mort et fin de l’empire hunnique
En 453, après la célébration de son mariage avec une jeune femme nommée Ildico, Attila est retrouvé mort, victime d’une hémorragie selon Jordanès, qui reprend Priscus. Ses fils se disputent l’héritage ; les peuples soumis se révoltent et battent les Huns à la Nedao (454). L’empire hunnique disparaît en quelques années.
Une figure de légende
- La phrase « là où passe mon cheval, l’herbe ne repousse pas » est apocryphe : aucune source antique ne la rapporte.
- Dans la tradition germanique, il devient Etzel, roi plutôt bienveillant de la Chanson des Nibelungen.
- En Hongrie, Attila est un prénom courant, et une tradition nationale ancienne a rattaché les Hongrois aux Huns, sans fondement historique établi.
Questions fréquentes
Pourquoi Attila est-il appelé le « fléau de Dieu » ?
Les auteurs chrétiens ont vu dans ses invasions un châtiment divin envoyé aux peuples pécheurs. L’expression n’est pas d’Attila lui-même.
Attila a-t-il attaqué Paris ?
Non. Il est passé à distance de Lutèce en 451. La tradition attribue ce salut à sainte Geneviève.
Qui a vaincu Attila ?
Le général romain Aetius et ses alliés wisigoths, aux champs Catalauniques en 451. Ce n’est pas une déroute, mais un coup d’arrêt.
Comment est mort Attila ?
D’une hémorragie pendant sa nuit de noces en 453, selon les sources antiques.