Histoire · Préhistoire et Antiquité
L’Égypte antique
L’Égypte antique est la civilisation née sur les rives du Nil, unifiée vers 3100 av. J.-C. et gouvernée par des pharaons pendant trois millénaires, jusqu’à la conquête romaine en 30 av. J.-C.
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L'Égypte antique est l’une des plus anciennes et des plus durables civilisations de l’histoire. Unifiée vers 3100 av. J.-C., elle conserve pendant près de 3 000 ans une même langue, une même écriture, une même religion et la même figure de souverain : le pharaon. Elle prend fin comme État indépendant en 30 av. J.-C., quand Cléopâtre VII se donne la mort et que l’Égypte devient une province de l'Empire romain.
« L’Égypte est un don du Nil »
La formule est de l’historien grec Hérodote (Ve siècle av. J.-C.). L’Égypte est un désert traversé du sud au nord par le Nil, sur plus de 1 000 km. Chaque été, la crue du fleuve dépose sur ses rives un limon noir et fertile : les Égyptiens appelaient leur pays Kemet, « la Terre noire », par opposition au désert, « la Terre rouge ». L’année est rythmée par trois saisons : l’inondation (akhet), la germination (peret) et la récolte (chemou).
Le pays est divisé en Haute-Égypte (la vallée, au sud) et Basse-Égypte (le delta, au nord). Le pharaon porte la double couronne qui symbolise leur union.
Les grandes périodes
| Période | Dates approximatives (av. J.-C.) | Capitale | Faits marquants |
|---|---|---|---|
| Époque thinite | vers 3100 – 2700 | Memphis | Unification par Narmer ; premiers hiéroglyphes |
| Ancien Empire | vers 2700 – 2200 | Memphis | Pyramide à degrés de Djéser, pyramides de Gizeh |
| Première période intermédiaire | vers 2200 – 2050 | — | Division du pays |
| Moyen Empire | vers 2050 – 1750 | Thèbes, puis Licht | Réunification, conquête de la Nubie, essor littéraire |
| Deuxième période intermédiaire | vers 1750 – 1550 | — | Domination des Hyksôs dans le delta |
| Nouvel Empire | vers 1550 – 1070 | Thèbes | Apogée : empire au Proche-Orient, Vallée des Rois |
| Troisième période intermédiaire et Basse Époque | vers 1070 – 332 | Tanis, Saïs… | Dynasties libyennes, nubiennes ; conquêtes perses |
| Époque ptolémaïque | 332 – 30 | Alexandrie | Conquête d’Alexandre, dynastie grecque des Ptolémées |
Les historiens regroupent les souverains en 31 dynasties (plus les Ptolémées), selon la liste établie au IIIe siècle av. J.-C. par le prêtre égyptien Manéthon.
Les pharaons célèbres
| Pharaon | Époque | Pourquoi il est connu |
|---|---|---|
| Narmer | vers 3100 av. J.-C. | Unificateur traditionnel de l’Égypte (palette de Narmer) |
| Djéser | vers 2650 av. J.-C. | Première pyramide, à degrés, à Saqqarah, conçue par Imhotep |
| Khéops | vers 2600 – 2560 av. J.-C. | Grande pyramide de Gizeh |
| Hatchepsout | vers 1479 – 1458 av. J.-C. | Femme pharaon ; temple de Deir el-Bahari |
| Thoutmosis III | vers 1479 – 1425 av. J.-C. | Grand conquérant du Proche-Orient |
| Akhenaton | vers 1353 – 1336 av. J.-C. | Impose le culte d’un dieu unique, Aton ; épouse Néfertiti |
| Toutânkhamon | vers 1332 – 1323 av. J.-C. | Règne bref ; tombe intacte découverte en 1922 |
| Ramsès II | 1279 – 1213 av. J.-C. | 66 ans de règne ; Abou Simbel ; bataille de Qadesh contre les Hittites |
| Cléopâtre VII | 51 – 30 av. J.-C. | Dernière reine, alliée de César puis de Marc Antoine |
Le pharaon et la société
Le pharaon est à la fois roi, chef de l’armée, grand prêtre et intermédiaire entre les dieux et les hommes. Il doit maintenir la Maât, l’ordre du monde, la justice et la vérité, contre le chaos. Le mot « pharaon » vient de l’égyptien per-âa, « la grande maison », qui désignait le palais.
Sous lui, le vizir dirige l’administration ; les scribes, qui maîtrisent l’écriture, tiennent les comptes, lèvent l’impôt et rédigent les actes ; les prêtres gèrent les temples, qui sont aussi de grands domaines économiques. La grande majorité de la population est composée de paysans, qui travaillent la terre et doivent des corvées (travaux d’irrigation, chantiers royaux). Les femmes égyptiennes jouissent de droits étendus pour l’Antiquité : elles peuvent posséder, hériter, divorcer et témoigner en justice.
Religion et vie après la mort
Les Égyptiens vénèrent des centaines de dieux, souvent représentés avec un corps humain et une tête animale : Rê (le soleil), Amon (dieu de Thèbes, fusionné en Amon-Rê), Osiris (dieu des morts), Isis (son épouse, magicienne), Horus (le faucon, protecteur du pharaon), Anubis (le chacal, dieu de l’embaumement), Thot (l’ibis, dieu de l’écriture).
Ils croient en une vie après la mort, à condition que le corps soit préservé : d’où la momification, qui durait environ 70 jours. Au tribunal d’Osiris, le cœur du défunt est pesé contre la plume de Maât : s’il est léger, le mort accède à l’au-delà. Le Livre des morts, recueil de formules placé dans les tombes, l’aide dans ce voyage.
Les pharaons de l’Ancien Empire sont enterrés dans des pyramides ; ceux du Nouvel Empire dans des tombes creusées dans la roche de la Vallée des Rois, près de Thèbes (Louxor).
Les hiéroglyphes
L’écriture hiéroglyphique (« gravures sacrées » en grec) apparaît vers 3200 av. J.-C., presque en même temps que le cunéiforme de Mésopotamie. Elle combine des signes qui notent des sons et des signes qui notent des idées. Les scribes utilisent aussi une écriture cursive plus rapide, le hiératique, puis le démotique, sur papyrus.
La connaissance des hiéroglyphes se perd après le IVe siècle de notre ère. Ils sont déchiffrés par Jean-François Champollion, qui annonce sa découverte en 1822, grâce à la pierre de Rosette (découverte en 1799 lors de l’expédition de Bonaparte), qui porte un même décret en hiéroglyphes, en démotique et en grec.
La fin de l’Égypte pharaonique
À partir du Ier millénaire av. J.-C., l’Égypte est dominée tour à tour par des Libyens, des Nubiens, des Assyriens et des Perses. En 332 av. J.-C., Alexandre le Grand est accueilli en libérateur et fonde Alexandrie. Après sa mort, son général Ptolémée fonde une dynastie grecque, qui règne jusqu’à Cléopâtre VII. Vaincue avec Marc Antoine par Octave à Actium (31 av. J.-C.), elle se suicide en 30 av. J.-C.
Questions fréquentes
Combien de temps a duré l’Égypte des pharaons ?
Environ 3 000 ans, de l’unification vers 3100 av. J.-C. à la mort de Cléopâtre VII en 30 av. J.-C.
Qui a découvert la tombe de Toutânkhamon ?
L’archéologue britannique Howard Carter, le 4 novembre 1922, dans la Vallée des Rois, grâce au financement de Lord Carnarvon. C’est la seule tombe royale du Nouvel Empire retrouvée presque intacte.
Cléopâtre était-elle égyptienne ?
Elle était reine d’Égypte mais d’origine grecque macédonienne, descendante de Ptolémée, général d’Alexandre. Elle serait la première de sa dynastie à avoir parlé égyptien.
Les Égyptiens utilisaient-ils des esclaves pour construire les pyramides ?
Non, d’après les découvertes archéologiques : les chantiers étaient menés par des ouvriers égyptiens organisés en équipes, logés et nourris, complétés par des paysans requis par corvée. Voir pyramides d’Égypte.