Histoire · Préhistoire et Antiquité
Les guerres puniques
Les guerres puniques sont trois conflits qui opposent Rome à Carthage entre 264 et 146 av. J.-C. pour la domination de la Méditerranée occidentale. Elles se terminent par la destruction de Carthage.
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Les guerres puniques tirent leur nom de Poeni, « Puniques », terme latin désignant les Carthaginois, descendants des Phéniciens. Elles opposent la République romaine, maîtresse de l’Italie, à Carthage, puissance maritime installée dans l’actuelle Tunisie et maîtresse de la Sardaigne, d’une partie de la Sicile et du sud de l’Espagne. En un peu plus d’un siècle, Rome passe du statut de puissance italienne à celui de puissance méditerranéenne.
Les trois guerres en bref
| Guerre | Dates (av. J.-C.) | Enjeu | Résultat |
|---|---|---|---|
| Première | 264-241 | La Sicile | Rome gagne la Sicile, première province romaine |
| Deuxième | 218-201 | L’Espagne, puis la survie de Rome | Victoire de Scipion à Zama ; Carthage perd son empire |
| Troisième | 149-146 | L’existence même de Carthage | Carthage est rasée ; création de la province d’Afrique |
Carthage, rivale de Rome
Fondée selon la tradition en 814 av. J.-C. par des colons de Tyr, Carthage est au IIIe siècle av. J.-C. une ville riche, dirigée par une aristocratie marchande, avec deux magistrats annuels, les suffètes, et un sénat. Sa force repose sur sa flotte et sur une armée de mercenaires recrutés en Afrique, en Espagne et en Gaule. Rome, au contraire, dispose d’une armée de citoyens et d’alliés italiens, mais n’a presque pas de marine.
La première guerre punique (264-241 av. J.-C.)
Le conflit naît en Sicile, où Rome et Carthage soutiennent des camps opposés à Messine. Pour rivaliser sur mer, Rome construit une flotte et invente le corvus, passerelle mobile munie d’un crochet qui permet d’aborder les navires ennemis et de combattre comme sur terre. Elle remporte sa première grande victoire navale à Mylae (260).
Une expédition romaine en Afrique échoue (défaite du consul Regulus en 255). La guerre s’achève par la victoire navale romaine des îles Égates (241). Carthage abandonne la Sicile et paie une lourde indemnité. Rome s’empare ensuite de la Sardaigne et de la Corse (238).
La deuxième guerre punique (218-201 av. J.-C.)
Hannibal en Italie
Pour compenser ses pertes, Carthage, sous la famille des Barcides, conquiert le sud de l’Espagne. En 219, Hannibal, fils d’Hamilcar Barca, prend Sagonte, alliée de Rome : c’est la guerre. Au printemps 218, Hannibal part d’Espagne avec environ 40 000 hommes, une cavalerie numide et des éléphants de guerre, franchit les Pyrénées puis les Alpes à l’automne, au prix de lourdes pertes.
| Date | Bataille | Issue |
|---|---|---|
| 218 | Le Tessin et la Trébie | Victoires d’Hannibal |
| 217 | Lac Trasimène | Armée romaine anéantie dans une embuscade |
| 216 | Cannes | Plus grand désastre militaire de Rome |
| 207 | Le Métaure | Hasdrubal, frère d’Hannibal, tué avant de le rejoindre |
| 202 | Zama | Scipion bat Hannibal en Afrique |
À Cannes, en Apulie, Hannibal encercle une armée romaine bien supérieure en nombre par une manœuvre en tenaille restée un modèle étudié dans les écoles militaires. Les sources antiques donnent des pertes romaines de plusieurs dizaines de milliers d’hommes (50 000 à 70 000 selon les auteurs).
Pourquoi Rome ne s’effondre-t-elle pas ?
Hannibal ne marche pas sur Rome, faute de matériel de siège et de renforts. Surtout, la plupart des alliés italiens restent fidèles. Rome adopte la stratégie de temporisation de Fabius Maximus (« Cunctator », le Temporisateur), puis porte la guerre en Espagne, où Publius Cornelius Scipion prend Carthagène (209). En 204, Scipion débarque en Afrique ; Hannibal est rappelé et vaincu à Zama en 202, avec l’aide de la cavalerie du prince numide Massinissa. Scipion reçoit le surnom d'l’Africain.
La paix de 201 impose à Carthage de livrer sa flotte, de renoncer à l’Espagne, de payer 10 000 talents en cinquante ans et de ne faire aucune guerre sans l’accord de Rome.
La troisième guerre punique (149-146 av. J.-C.)
Carthage retrouve sa prospérité, ce qui inquiète une partie du Sénat romain. Caton l’Ancien aurait terminé ses discours par la formule devenue proverbiale Carthago delenda est (« il faut détruire Carthage ») ; la forme exacte est une reconstitution tardive. Lorsque Carthage riposte militairement aux empiétements de Massinissa, Rome y voit une violation du traité. Après un siège de trois ans, Scipion Émilien prend la ville en 146 : elle est détruite et ses habitants survivants réduits en esclavage. Son territoire devient la province romaine d'Afrique. La même année, Rome détruit Corinthe en Grèce.
Les conséquences
- Rome domine la Méditerranée occidentale et se tourne vers l’Orient hellénistique.
- Les conquêtes enrichissent l’aristocratie, qui constitue de grands domaines exploités par des esclaves ; les petits paysans, ruinés par les longues campagnes, affluent à Rome. Ces tensions préparent les crises de la fin de la République, des Gracques à Jules César.
- Rome se dote d’une flotte et d’une administration provinciale, socle du futur Empire romain.
Questions fréquentes
Pourquoi les guerres sont-elles appelées « puniques » ?
Parce que les Romains appelaient les Carthaginois Poeni ou Puni, déformation du grec Phoinikes, « Phéniciens ». Carthage était une colonie phénicienne.
Hannibal a-t-il vraiment traversé les Alpes avec des éléphants ?
Oui, le fait est rapporté par Polybe et Tite-Live. Il partit avec une trentaine d’éléphants ; la plupart moururent dans les mois qui suivirent, notamment pendant l’hiver 218-217. Le col exact emprunté reste débattu.
Qui a gagné les guerres puniques ?
Rome a gagné les trois guerres. La dernière s’est conclue par la destruction totale de Carthage en 146 av. J.-C.
Qu’est devenu Hannibal après Zama ?
Il devint suffète et réforma les finances de Carthage, puis dut s’exiler en Orient vers 195 av. J.-C. Pourchassé par Rome, il s’empoisonna en Bithynie vers 183 av. J.-C.