Histoire · Préhistoire et Antiquité
Périclès
Périclès (vers 495-429 av. J.-C.) est l’homme politique qui domine Athènes pendant une trentaine d’années. Réélu stratège, il renforce la démocratie et fait bâtir le Parthénon.
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Périclès (vers 495-429 av. J.-C.) est l’homme d’État athénien le plus célèbre de l’Antiquité. De 461 environ à sa mort en 429 av. J.-C., il exerce une influence décisive sur Athènes, au point que l’on parle du « siècle de Périclès » pour désigner l’apogée de la cité au Ve siècle av. J.-C. Il n’est ni roi ni tyran : il est élu stratège (chef militaire) presque chaque année, notamment quinze années de suite à partir de 443, et doit convaincre l’assemblée du peuple. Il renforce la démocratie athénienne, fait reconstruire l'Acropole et dirige l’empire maritime d’Athènes.
Repères biographiques
| Date | Événement |
|---|---|
| Vers 495 av. J.-C. | Naissance à Athènes, dans une famille aristocratique (sa mère est une Alcméonide, nièce de Clisthène) |
| 472 av. J.-C. | Il finance comme chorège Les Perses d’Eschyle |
| 462-461 av. J.-C. | Avec Éphialte, il réduit les pouvoirs de l’Aréopage, conseil aristocratique |
| Vers 451 av. J.-C. | Loi sur la citoyenneté : il faut un père et une mère athéniens pour être citoyen |
| 447 av. J.-C. | Début de la construction du Parthénon |
| 443-429 av. J.-C. | Réélu stratège chaque année |
| 431 av. J.-C. | Début de la guerre du Péloponnèse contre Sparte |
| 429 av. J.-C. | Mort de Périclès, victime de l’épidémie qui frappe Athènes |
Un dirigeant de la démocratie
À Athènes, les principales décisions sont prises par l'Ecclésia, l’assemblée des citoyens, qui se réunit sur la colline de la Pnyx. La plupart des magistrats sont tirés au sort, mais les dix stratèges sont élus et rééligibles. C’est grâce à son talent d’orateur et à sa réputation d’honnêteté que Périclès est réélu et fait voter ses propositions.
Ses réformes
- Le misthos : une indemnité versée aux citoyens qui siègent comme jurés au tribunal populaire (l'Héliée), puis étendue à d’autres fonctions. Les citoyens pauvres peuvent ainsi participer à la vie politique sans perdre une journée de salaire.
- La loi de 451 av. J.-C. restreint la citoyenneté aux enfants de père et de mère athéniens : la démocratie athénienne reste un club fermé.
- L’affaiblissement de l’Aréopage, au profit de l’assemblée et des tribunaux populaires.
Le grand bâtisseur de l’Acropole
L’Acropole, saccagée par les Perses en 480 av. J.-C. pendant les guerres médiques, est reconstruite sous l’impulsion de Périclès. Les travaux sont financés en partie par le trésor de la ligue de Délos, l’alliance des cités contre les Perses, ce qui provoque des critiques.
| Monument | Date | Particularité |
|---|---|---|
| Parthénon | 447-432 av. J.-C. | Temple d’Athéna Parthénos, architectes Ictinos et Callicratès, décor dirigé par le sculpteur Phidias |
| Propylées | 437-432 av. J.-C. | Entrée monumentale de l’Acropole |
| Odéon de Périclès | Vers 435 av. J.-C. | Salle couverte pour les concours musicaux |
Le Parthénon abritait une statue d’Athéna en or et ivoire, haute d’environ 12 mètres, œuvre de Phidias, aujourd’hui disparue. Voir aussi l'art grec antique.
Athènes, centre culturel
Sous Périclès, Athènes attire artistes et penseurs. Les grands auteurs tragiques Eschyle, Sophocle et Euripide font jouer leurs pièces au théâtre de Dionysos. L’historien Hérodote, le philosophe Anaxagore, ami de Périclès, et le jeune Socrate fréquentent la ville. Sa compagne Aspasie, venue de Milet, est réputée pour son intelligence.
L’impérialisme athénien et la guerre
Périclès transforme la ligue de Délos en empire : le trésor est transféré de Délos à Athènes en 454 av. J.-C., les alliés paient un tribut, les révoltes sont réprimées. Cette domination inquiète Sparte et ses alliés. En 431 av. J.-C. éclate la guerre du Péloponnèse. La stratégie de Périclès consiste à abriter la population derrière les Longs Murs reliant Athènes à son port, le Pirée, et à compter sur la flotte. Mais en 430 av. J.-C., une épidémie ravage la ville surpeuplée et tue peut-être un quart de la population. Périclès en meurt en 429 av. J.-C. Athènes est finalement vaincue en 404 av. J.-C.
L’oraison funèbre
L’historien Thucydide rapporte le discours prononcé par Périclès en l’honneur des premiers morts de la guerre, en 431 av. J.-C. Il y fait l’éloge d’une cité où le régime s’appelle démocratie parce que le pouvoir y est exercé dans l’intérêt du plus grand nombre. Le texte est une réécriture de Thucydide, non une transcription mot à mot.
Exercice corrigé
Pourquoi Périclès peut-il diriger Athènes si longtemps alors qu’il n’est pas roi ?
- Parce qu’il est élu stratège presque chaque année par les citoyens, qui lui font confiance, et qu’il sait convaincre l’assemblée par ses discours. Son pouvoir dépend du vote des citoyens.
Questions fréquentes
Pourquoi parle-t-on du « siècle de Périclès » ?
Parce que le Ve siècle av. J.-C. marque l’apogée politique, artistique et intellectuelle d’Athènes, dont Périclès fut la figure dominante pendant une trentaine d’années.
Périclès a-t-il inventé la démocratie ?
Non. La démocratie athénienne naît avec les réformes de Clisthène en 508-507 av. J.-C. Périclès l’approfondit, notamment avec le misthos.
De quoi est mort Périclès ?
De l’épidémie, souvent appelée « peste d’Athènes », qui frappe la ville à partir de 430 av. J.-C. Sa nature exacte reste discutée, le typhus étant une des hypothèses.