Histoire · Préhistoire et Antiquité
La République romaine
La République romaine est le régime de Rome de 509 à 27 av. J.-C. Dirigée par des magistrats élus pour un an et par le Sénat, elle conquiert toute la Méditerranée avant de sombrer dans les guerres civiles.
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La République romaine (res publica, « la chose publique ») est le régime politique de Rome entre l’expulsion du dernier roi, en 509 av. J.-C. selon la tradition, et la prise du pouvoir par Auguste en 27 av. J.-C. En près de cinq siècles, cette cité d’Italie centrale soumet la péninsule, triomphe de Carthage et domine l’ensemble du bassin méditerranéen. Mais ses institutions, conçues pour une cité, ne résistent pas aux tensions sociales et aux ambitions des généraux : elle laisse place à l'Empire romain.
Repères chronologiques
| Date (av. J.-C.) | Événement |
|---|---|
| 753 | Fondation légendaire de Rome par Romulus |
| 509 | Expulsion de Tarquin le Superbe, début de la République |
| 494 | Création des tribuns de la plèbe |
| vers 450 | Loi des Douze Tables, premier droit écrit |
| 390 ou 387 | Sac de Rome par les Gaulois de Brennus |
| 367 | Le consulat est ouvert aux plébéiens |
| 264 – 241 | Première guerre punique : Rome prend la Sicile |
| 218 – 201 | Deuxième guerre punique : Hannibal en Italie ; victoire romaine de Zama (202) |
| 146 | Destruction de Carthage et de Corinthe |
| 133 – 121 | Réformes et mort des Gracques |
| 91 – 88 | Guerre sociale : les alliés italiens obtiennent la citoyenneté |
| 82 – 79 | Dictature de Sylla |
| 73 – 71 | Révolte d’esclaves de Spartacus |
| 60 | Premier triumvirat (César, Pompée, Crassus) |
| 58 – 50 | Conquête de la Gaule par César |
| 49 – 45 | Guerre civile entre César et Pompée |
| 44 | Assassinat de César (15 mars) |
| 31 | Bataille d’Actium |
| 27 | Octave devient Auguste : fin de la République |
Comment fonctionnaient les institutions ?
La République repose sur un équilibre entre trois éléments que l’historien grec Polybe, au IIe siècle av. J.-C., comparait à un régime mixte : les magistrats (élément monarchique), le Sénat (élément aristocratique) et les assemblées du peuple (élément démocratique). Sa devise est résumée par le sigle SPQR, Senatus Populusque Romanus, « le Sénat et le peuple romain ».
Les magistrats
Les magistrats sont élus pour un an, sont plusieurs pour chaque fonction (collégialité) et ne sont pas payés. Ils exercent les charges dans un ordre fixé, le cursus honorum :
| Magistrature | Nombre (fin de la République) | Rôle |
|---|---|---|
| Questeur | 20 | Gestion du trésor et des finances |
| Édile | 4 | Entretien de la ville, marchés, jeux |
| Préteur | 8 | Justice ; gouvernement des provinces |
| Consul | 2 | Plus haute magistrature : commandement des armées, convocation du Sénat |
| Censeur | 2, tous les cinq ans pour 18 mois | Recensement des citoyens, liste des sénateurs |
| Tribun de la plèbe | 10 | Défense des plébéiens, droit de veto, inviolabilité |
En cas de danger extrême, un dictateur peut être nommé pour six mois au maximum, avec les pleins pouvoirs.
Le Sénat
Composé d’anciens magistrats nommés à vie (300 membres, puis 600 sous Sylla), le Sénat n’a pas de pouvoir législatif formel mais une autorité considérable : il dirige la politique étrangère, les finances, attribue les provinces et donne son avis (senatus consultum) aux magistrats, qui le suivent presque toujours.
Les assemblées
Les citoyens se réunissent en comices pour élire les magistrats et voter les lois. Le vote se fait par groupes (centuries, tribus), et non par tête, ce qui avantage les plus riches dans les comices centuriates.
Patriciens et plébéiens
Au début de la République, le pouvoir est monopolisé par les patriciens, familles aristocratiques. Les plébéiens, majorité des citoyens, mènent pendant deux siècles un conflit des ordres : ils font sécession hors de Rome (494 av. J.-C.), obtiennent les tribuns de la plèbe, des lois écrites (Douze Tables), l’accès au consulat (367 av. J.-C.) et la force de loi pour les décisions de leur assemblée (loi Hortensia, 287 av. J.-C.). Une nouvelle élite, la nobilitas, mêlant patriciens et riches plébéiens, en sort.
La conquête de la Méditerranée
Rome achève la conquête de l’Italie au début du IIIe siècle av. J.-C., puis se heurte à Carthage, puissance maritime d’Afrique du Nord.
- Première guerre punique (264-241) : Rome se dote d’une flotte et prend la Sicile, sa première province.
- Deuxième guerre punique (218-201) : le général carthaginois Hannibal traverse les Pyrénées et les Alpes avec ses éléphants et écrase les Romains à Cannes (216). Rome tient bon et Scipion l’Africain le bat à Zama (202).
- Troisième guerre punique (149-146) : Carthage est rasée.
La même année, 146 av. J.-C., Rome détruit Corinthe et soumet la Grèce. Suivent l’Asie Mineure, l’Espagne, la Gaule méridionale (Narbonnaise, vers 120 av. J.-C.), la Syrie (63), puis la Gaule entière (58-50).
La crise de la République (133 – 27 av. J.-C.)
Les conquêtes enrichissent l’aristocratie mais ruinent beaucoup de petits paysans-soldats, remplacés par de grands domaines exploités par des esclaves. Les tensions éclatent :
- Les Gracques : les tribuns Tiberius (133) puis Caius Gracchus (123-121) proposent une réforme agraire ; tous deux sont tués avec leurs partisans.
- Marius ouvre l’armée aux citoyens sans fortune (107) : les soldats, devenus professionnels, deviennent fidèles à leur général plus qu’à l’État.
- Sylla marche sur Rome avec ses légions (88), puis s’impose comme dictateur (82-79) et fait exécuter ses adversaires (proscriptions).
- Pompée, Crassus et César forment en 60 un accord privé, le premier triumvirat. La rivalité entre César et Pompée débouche sur la guerre civile (49-45). César, dictateur à vie, est assassiné en 44.
- Octave, Marc Antoine et Lépide forment le second triumvirat (43), puis Octave l’emporte à Actium (31) et devient Auguste en 27.
Ce que la République a légué
Le vocabulaire politique moderne lui doit beaucoup : république, sénat, consul, tribun, dictateur, candidat (du latin candidus, « blanc », couleur de la toge des candidats), veto (« j’interdis »). Les révolutionnaires français et américains du XVIIIe siècle s’en sont inspirés, tout comme de la démocratie athénienne.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre la République romaine et l’Empire romain ?
Sous la République (509-27 av. J.-C.), le pouvoir est partagé entre des magistrats élus pour un an, le Sénat et le peuple. Sous l’Empire, à partir d’Auguste, un empereur concentre l’essentiel des pouvoirs à vie.
La République romaine était-elle une démocratie ?
Non au sens strict : le peuple votait, mais le système favorisait les riches et l’aristocratie, et le Sénat dominait la vie politique. Polybe la décrit comme un régime mixte.
Combien de temps a duré la République romaine ?
Près de cinq siècles, de 509 à 27 av. J.-C., selon la chronologie traditionnelle.