L’Empire Maurya et Ashoka

L'Empire Maurya est la première grande construction politique de l'Inde. Né dans le royaume du Magadha, dans la vallée du Gange, il s’étend à son apogée de l’Afghanistan actuel au Bengale et jusqu’au plateau du Dekkan ; seule l’extrême pointe sud lui échappe. Il dure environ cent quarante ans. Son troisième souverain, Ashoka, est devenu une figure de référence de l’histoire indienne : l’Inde indépendante a fait de son chapiteau aux lions son emblème national.

Repères chronologiques

Les dates de l’Inde ancienne sont souvent reconstituées à partir de sources grecques et bouddhiques ; elles sont approximatives à quelques années près.

Chandragupta, le fondateur

Chandragupta Maurya profite du vide politique laissé par le retrait d'Alexandre le Grand pour prendre le contrôle du nord-ouest, puis renverse les Nanda et s’installe à Pataliputra (l’actuelle Patna), sur le Gange. Vers 305 av. J.-C., il affronte Séleucos Ier, héritier d’Alexandre ; un traité lui accorde les régions de l’Arachosie et du Gandhara contre 500 éléphants de guerre.

Séleucos envoie à sa cour un ambassadeur, Mégasthène, dont la description de l’Inde, connue par des citations, fut longtemps la principale source occidentale sur le pays. La tradition associe Chandragupta à un conseiller, Kautilya (ou Chanakya), auquel on attribue l'Arthashastra, traité sur l’art de gouverner, dont la rédaction finale est sans doute plus tardive. Selon la tradition jaïne, Chandragupta aurait abdiqué pour devenir moine jaïn.

Un empire centralisé

Ashoka, de la conquête au dharma

La guerre du Kalinga

Petit-fils de Chandragupta, Ashoka monte sur le trône vers 268 av. J.-C. Huit ans plus tard, il conquiert le Kalinga, sur la côte est (l’actuel Odisha). Dans un de ses propres édits, il évalue les pertes à 100 000 tués et 150 000 déportés, sans compter les victimes indirectes, et exprime son remords.

Le dharma d’Ashoka

Après cette guerre, Ashoka se rapproche du bouddhisme et proclame une politique fondée sur le dharma (en prakrit dhamma), une morale de conduite plus qu’un dogme :

• respect des parents, des maîtres et des anciens ;
• tolérance envers toutes les communautés religieuses (bouddhistes, brahmanes, jaïns, ajivikas) ;
• limitation des sacrifices d’animaux et de la chasse royale ;
• œuvres publiques : puits, arbres plantés le long des routes, soins pour les hommes et les animaux ;
• inspecteurs spéciaux, les dhamma-mahamatta, chargés de diffuser cette morale.

Le roi envoie des missions bouddhiques vers le Sri Lanka, où la tradition attribue la conversion de l’île à son fils Mahinda, et vers les royaumes hellénistiques. Il fait aussi édifier de nombreux stupas, monuments abritant des reliques ; celui de Sanchi remonte en partie à son règne.

Le chapiteau de Sarnath

Le chapiteau d’une colonne d’Ashoka à Sarnath, là où le Bouddha prononça son premier sermon, montre quatre lions adossés au-dessus d’une frise portant des roues. Il est devenu l'emblème officiel de l’Inde en 1950 ; la roue (chakra) figure au centre du drapeau indien.

Le déclin

Après la mort d’Ashoka vers 232 av. J.-C., l’empire se fragmente entre ses successeurs, perd ses provinces périphériques et s’affaiblit financièrement. Vers 185 av. J.-C., le dernier souverain, Brihadratha, est assassiné par son général Pushyamitra, fondateur de la dynastie Shunga. L’Inde ne retrouvera une unité comparable qu’avec l'Empire moghol, puis la domination britannique.

L’héritage

• Le bouddhisme, jusque-là religion régionale, devient une religion missionnaire qui gagne l’Asie, notamment le long de la route de la soie.
• Les édits offrent un modèle de pouvoir fondé sur la morale et la tolérance, souvent invoqué par les dirigeants de l’Inde moderne.
• L’empire a fixé l’idée d’une Inde unifiable sous un même pouvoir.

Questions fréquentes

Qui a fondé l’Empire Maurya ?

Chandragupta Maurya, vers 322 av. J.-C., après avoir renversé la dynastie Nanda du Magadha.

Ashoka était-il bouddhiste ?

Oui. Ses propres inscriptions le présentent comme un fidèle laïc du bouddhisme après la guerre du Kalinga. Il resta toutefois tolérant envers les autres religions et ne leur imposa pas sa foi.

Pourquoi le lion d’Ashoka figure-t-il sur les billets indiens ?

Le chapiteau aux lions de Sarnath est l’emblème national de l’Inde depuis 1950. Il apparaît sur les documents officiels, les pièces et les billets.

Quelle était la capitale de l’Empire Maurya ?

Pataliputra, sur le Gange, à l’emplacement de l’actuelle Patna, capitale de l’État du Bihar.