Le christianisme dans l’Empire romain

Le christianisme apparaît au Ier siècle en Judée, province de l'Empire romain, parmi les disciples d’un prédicateur juif, Jésus de Nazareth, crucifié à Jérusalem vers 30 apr. J.-C. En moins de quatre siècles, cette petite communauté devient la religion dominante de l’Empire. Les étapes à retenir : la prédication des apôtres, dont Paul, les persécutions (de Néron en 64 à la « grande persécution » de 303-311), l'édit de Milan de Constantin en 313, et l'édit de Thessalonique de Théodose en 380, qui fait du christianisme la religion officielle. La fiche christianisme présente les croyances ; celle-ci retrace l’histoire.

Les dates clés

Jésus, un prédicateur juif

Jésus vit en Galilée et en Judée, dans le monde juif héritier des Hébreux. Il prêche l’amour de Dieu et du prochain, l’annonce du « royaume de Dieu » et le pardon. Il réunit des disciples, dont douze apôtres. Les autorités religieuses de Jérusalem le livrent au préfet romain Ponce Pilate, qui le fait crucifier, supplice romain réservé aux non-citoyens. Ses disciples affirment qu’il est ressuscité et qu’il est le Christ (« l’oint », traduction grecque du mot hébreu messie). Les historiens disposent de sources chrétiennes (les Évangiles) et de quelques mentions par des auteurs non chrétiens comme Flavius Josèphe et Tacite.

Comment le christianisme se diffuse-t-il ?

Des atouts

• Les apôtres et Paul parcourent l’Orient méditerranéen et fondent des communautés à Antioche, Éphèse, Corinthe, Rome. Paul décide que les non-juifs peuvent devenir chrétiens sans adopter toutes les règles juives.
• L’Empire lui-même facilite la diffusion : paix romaine, routes, navigation, langue grecque commune à l’Est.
• Le message : un dieu unique, le salut promis à tous, l’égalité des fidèles devant Dieu, l’entraide. Il attire esclaves, femmes, artisans, puis des membres des élites.

Une Église organisée

Chaque communauté est dirigée par un évêque (« surveillant »), aidé de prêtres et de diacres. L’évêque de Rome, qui se dit successeur de saint Pierre, acquiert peu à peu une autorité particulière : il deviendra le pape.

Pourquoi les chrétiens sont-ils persécutés ?

Les Romains sont polythéistes et tolèrent la plupart des religions. Mais les chrétiens refusent de sacrifier aux dieux de Rome et au culte de l’empereur, ce qui est perçu comme une menace pour la protection divine de l’Empire et une marque de déloyauté. Ils se réunissent à part, ce qui suscite rumeurs et méfiance.

Les persécutions sont d’abord locales et irrégulières (Néron en 64, Lyon en 177), puis générales au IIIe siècle : sous Dèce (250), tous les habitants doivent sacrifier aux dieux et en obtenir un certificat. La grande persécution de Dioclétien (303-311) fait des milliers de victimes. Les chrétiens morts pour leur foi sont honorés comme martyrs (« témoins »).

De la tolérance à la religion officielle

Constantin

En 312, avant la bataille du pont Milvius, Constantin aurait vu un signe dans le ciel et fait peindre le monogramme du Christ sur les boucliers de ses soldats. Vainqueur, il accorde avec Licinius la liberté de culte en 313 (édit de Milan). Il favorise l’Église, fait construire des basiliques, convoque le concile de Nicée (325) et fonde Constantinople (330). Il n’est baptisé que sur son lit de mort, en 337.

Théodose

L’empereur Julien (361-363) tente de restaurer le paganisme, sans succès durable. En 380, Théodose Ier proclame par l'édit de Thessalonique que le christianisme de Nicée est la religion de l’Empire. En 391-392, il interdit les sacrifices et ferme les temples. Les Jeux olympiques antiques disparaissent à la fin du IVe ou au début du Ve siècle.

Exercice corrigé

Classe ces événements dans l’ordre : édit de Thessalonique, crucifixion de Jésus, édit de Milan, persécution de Néron.

• Réponse : crucifixion de Jésus (vers 30), persécution de Néron (64), édit de Milan (313), édit de Thessalonique (380).

Questions fréquentes

Pourquoi les Romains persécutaient-ils les chrétiens ?

Parce que les chrétiens refusaient d’honorer les dieux de Rome et l’empereur, ce qui était vu comme un danger pour l’ordre et la protection divine de l’Empire.

Quand le christianisme devient-il religion officielle ?

En 380, avec l’édit de Thessalonique de l’empereur Théodose. L’édit de Milan de 313 n’avait accordé que la liberté de culte.

Combien y avait-il de chrétiens dans l’Empire ?

Les estimations sont incertaines : peut-être 5 à 10 % de la population vers 300, et une majorité à la fin du IVe siècle, surtout dans les villes et en Orient.