Histoire · Préhistoire et Antiquité
La Grèce antique
La Grèce antique est la civilisation des cités grecques, du VIIIe siècle av. J.-C. à la conquête romaine (146 av. J.-C.). Elle a inventé la démocratie, la philosophie, le théâtre et les Jeux olympiques.
Mis à jour le 5 min de lecture
La Grèce antique désigne la civilisation des peuples de langue grecque qui, du VIIIe siècle av. J.-C. à la conquête romaine, ont vécu autour de la mer Égée et fondé des colonies de l’Espagne à la mer Noire. Divisés en centaines de cités indépendantes, souvent rivales, les Grecs partageaient une langue, des dieux, des sanctuaires et des jeux. Ils ont légué à l’Occident la démocratie, la philosophie, l’histoire, le théâtre, les mathématiques démonstratives et un idéal artistique.
Les grandes périodes
| Période | Dates | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Civilisations égéennes | vers 2700 – 1200 av. J.-C. | Minoens de Crète (palais de Cnossos), puis Mycéniens |
| « Siècles obscurs » | vers 1200 – 800 av. J.-C. | Effondrement des palais, perte de l’écriture |
| Époque archaïque | vers 800 – 480 av. J.-C. | Naissance des cités, alphabet, colonisation, Homère |
| Époque classique | 480 – 323 av. J.-C. | Apogée d’Athènes, Périclès, guerre du Péloponnèse |
| Époque hellénistique | 323 – 31 av. J.-C. | Royaumes issus de la conquête d’Alexandre |
La Grèce elle-même devient romaine en 146 av. J.-C. (destruction de Corinthe) ; le dernier royaume hellénistique, l’Égypte des Ptolémées, disparaît en 30 av. J.-C.
La cité grecque
La cité (polis) est une communauté de citoyens indépendante, avec son territoire, ses lois, ses dieux et son armée. Elle comprend une ville, souvent dominée par une citadelle sacrée (acropole), avec une place publique (agora), et une campagne. Le monde grec en compte plus d’un millier, d’Athènes et Sparte aux petites cités insulaires.
Aux VIIIe-VIe siècles, les cités fondent des colonies autour de la Méditerranée et de la mer Noire : Syracuse en Sicile, Naples, Byzance, et Marseille (Massalia), fondée vers 600 av. J.-C. par des Grecs de Phocée.
Athènes et Sparte, deux modèles
| Athènes | Sparte | |
|---|---|---|
| Régime | démocratie à partir de 508 av. J.-C. | oligarchie avec deux rois |
| Puissance | maritime, commerciale | terrestre, militaire |
| Éducation | culture, rhétorique, gymnastique | éducation militaire collective (agogè) |
| Économie | commerce, artisanat, mines d’argent du Laurion | agriculture assurée par les hilotes, population asservie |
| Héritage | philosophie, théâtre, architecture | idéal de discipline et de courage |
Les grands événements
Les guerres médiques (490 – 479 av. J.-C.)
L’Empire perse, qui domine les cités grecques d’Asie Mineure, tente de soumettre la Grèce. En 490 av. J.-C., les Athéniens battent l’armée de Darius Ier à Marathon. En 480 av. J.-C., Xerxès envahit la Grèce : les Spartiates du roi Léonidas résistent aux Thermopyles, puis la flotte grecque, menée par l’Athénien Thémistocle, l’emporte à Salamine. La victoire de Platées (479) met fin à l’invasion.
Le siècle de Périclès
Victorieuse, Athènes prend la tête de la ligue de Délos (478-477 av. J.-C.), alliance contre la Perse qu’elle transforme en empire maritime. Sous Périclès, réélu stratège chaque année de 443 à 429 av. J.-C., la ville vit son âge d’or : construction du Parthénon sur l’Acropole (447-432 av. J.-C.), sous la direction artistique du sculpteur Phidias, épanouissement de la tragédie et de la démocratie.
La guerre du Péloponnèse (431 – 404 av. J.-C.)
La rivalité entre Athènes et Sparte dégénère en une guerre de près de trente ans, racontée par l’historien Thucydide. Athènes, frappée par une épidémie (430-426 av. J.-C.) qui emporte Périclès, puis par le désastre de l’expédition de Sicile (415-413), capitule en 404.
La domination macédonienne
Affaiblies, les cités sont soumises par Philippe II de Macédoine, vainqueur à Chéronée en 338 av. J.-C. Son fils Alexandre le Grand conquiert l’Empire perse et diffuse la culture grecque jusqu’à l’Indus : c’est le début de l'époque hellénistique, avec de grandes capitales comme Alexandrie, sa bibliothèque et son phare.
Religion et jeux
Les Grecs sont polythéistes. Les douze dieux de l’Olympe (Zeus, Héra, Poséidon, Athéna, Apollon, Artémis, Aphrodite, Arès, Héphaïstos, Hermès, Déméter, Dionysos ou Hestia) ressemblent aux humains mais sont immortels. Les grands sanctuaires sont communs à tous les Grecs : Delphes (oracle d’Apollon), Olympie (sanctuaire de Zeus).
Les Jeux olympiques, organisés tous les quatre ans à Olympie à partir de 776 av. J.-C. selon la tradition, imposaient une trêve sacrée. Ils ont été supprimés à la fin du IVe siècle de notre ère et rétablis en 1896 par Pierre de Coubertin.
Les grands noms de la culture grecque
| Domaine | Figures | Apports |
|---|---|---|
| Poésie épique | Homère (VIIIe siècle av. J.-C.) | L’Iliade, L’Odyssée |
| Théâtre | Eschyle, Sophocle, Euripide, Aristophane | Tragédie et comédie, nées des fêtes de Dionysos |
| Histoire | Hérodote, Thucydide | Enquête critique sur le passé (Hérodote est le « père de l’histoire ») |
| Philosophie | Socrate, Platon, Aristote | Raison, morale, logique, politique |
| Sciences | Thalès, Pythagore, Euclide, Archimède, Ératosthène | Géométrie démonstrative, mesure de la circonférence de la Terre |
| Médecine | Hippocrate | Médecine fondée sur l’observation, serment d’Hippocrate |
| Arts | Phidias, Praxitèle | Sculpture idéalisée du corps humain, ordres dorique, ionique, corinthien |
L’héritage grec
La Grèce a légué à l’Occident l’idée de citoyenneté et de débat public, la philosophie comme recherche rationnelle de la vérité, l'histoire comme enquête, le théâtre, l’architecture à colonnes, un vaste vocabulaire savant (démocratie, politique, philosophie, géographie) et l’alphabet, transmis aux Étrusques puis aux Romains. Rome, qui l’a conquise, s’est elle-même largement hellénisée ; le poète latin Horace l’a résumé : « La Grèce conquise a conquis son farouche vainqueur ».
Questions fréquentes
Quelles sont les dates de la Grèce antique ?
On la fait généralement commencer vers 800 av. J.-C. (époque archaïque) et finir avec la conquête romaine, en 146 av. J.-C. pour la Grèce proprement dite, ou en 30 av. J.-C. pour le monde hellénistique.
Pourquoi la Grèce antique était-elle divisée en cités ?
Le relief montagneux et le morcellement en îles ont favorisé des communautés indépendantes, attachées à leur autonomie. Elles se sont alliées face à un ennemi commun, comme la Perse, sans jamais former un État unique avant la domination macédonienne.
Quelle est la différence entre Athènes et Sparte ?
Athènes est une démocratie maritime et commerçante, foyer de la philosophie et du théâtre ; Sparte une oligarchie militaire où les citoyens sont formés dès l’enfance à la guerre et vivent du travail des hilotes.