Histoire · Préhistoire et Antiquité
Les mégalithes
Les mégalithes sont des monuments faits de grosses pierres dressées au Néolithique, surtout entre 4 800 et 2 000 av. J.-C. Menhirs, dolmens et alignements, comme à Carnac, ne sont pas l’œuvre des Gaulois.
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Les mégalithes (du grec megas, « grand », et lithos, « pierre ») sont des monuments construits avec de très grosses pierres brutes ou à peine taillées. En Europe de l’Ouest, ils sont édifiés au Néolithique, principalement entre 4 800 et 2 000 av. J.-C. La Bretagne en est l’une des régions les plus riches au monde, avec les célèbres alignements de Carnac. Contrairement à une idée très répandue, ils ont été érigés des millénaires avant les Gaulois et les druides.
Les différents types de mégalithes
| Type | Description | Exemple célèbre |
|---|---|---|
| Menhir | Pierre dressée seule, plantée verticalement | Grand menhir brisé de Locmariaquer (Morbihan), environ 20 m, le plus grand connu |
| Alignement | Rangées de menhirs | Carnac (Morbihan), environ 3 000 pierres |
| Cromlech | Cercle ou demi-cercle de menhirs | Er Lannic (Morbihan) ; Stonehenge (Angleterre), cas particulier |
| Dolmen | Chambre funéraire : dalles verticales couvertes d’une ou plusieurs tables | Dolmen de la Roche-aux-Fées (Ille-et-Vilaine) |
| Allée couverte | Long dolmen en forme de couloir | Allée couverte de Bagneux (Saumur), une des plus grandes |
| Cairn / tumulus | Dolmens recouverts d’un amas de pierres ou de terre | Cairn de Barnenez (Finistère), vers 4 500 av. J.-C. |
Les mots menhir (« pierre longue ») et dolmen (« table de pierre ») viennent du breton ; ils ont été adoptés par les érudits aux XVIIIe et XIXe siècles.
Carnac, le plus grand ensemble au monde
Les alignements de Carnac, dans le Morbihan, forment plusieurs ensembles (Ménec, Kermario, Kerlescan) sur environ 4 kilomètres. On y compte environ 3 000 menhirs encore debout, rangés en lignes parallèles, souvent du plus grand au plus petit. Leur construction s’étale sur plusieurs siècles, autour du Ve et du IVe millénaire av. J.-C. Leur fonction exacte reste inconnue : lieu de cérémonies, limites de territoire, repères astronomiques ou rassemblements. Les hypothèses sont nombreuses, aucune n’est prouvée.
Comment les a-t-on construits ?
Certaines pierres pèsent plusieurs dizaines de tonnes, et le grand menhir de Locmariaquer environ 300 tonnes. Les hommes du Néolithique n’avaient ni roue adaptée aux charges lourdes ni métal. Les archéologues pensent qu’ils utilisaient :
- des leviers et des coins en bois pour détacher les blocs ;
- des traîneaux ou des rondins et des cordes pour les déplacer, parfois sur plusieurs kilomètres ;
- des rampes de terre et des fosses pour redresser les menhirs ;
- une main-d’œuvre nombreuse, ce qui suppose une société organisée, capable de nourrir des centaines de travailleurs.
Des expériences d’archéologie expérimentale ont montré qu’environ 200 personnes peuvent déplacer un bloc de plusieurs dizaines de tonnes.
À quoi servaient les mégalithes ?
- Les dolmens sont des sépultures collectives : on y a retrouvé des ossements de nombreux individus, des poteries, des haches polies et des parures. À l’origine, ils étaient le plus souvent recouverts d’un tertre ; ce que l’on voit aujourd’hui est la charpente de pierre mise à nu par l’érosion.
- Les menhirs et alignements avaient sans doute une fonction religieuse, sociale ou territoriale. Certains sont orientés vers les levers ou couchers du soleil aux solstices, comme à Stonehenge, mais on ne peut pas généraliser.
- Ensemble, ils témoignent de la sédentarisation et de la richesse des sociétés agricoles de la révolution néolithique.
Les mégalithes dans le monde
On trouve des mégalithes dans toute l’Europe atlantique (Bretagne, îles Britanniques, péninsule Ibérique, Scandinavie), en Méditerranée (Malte, Corse, Sardaigne), mais aussi en Afrique (Sénégal et Gambie), en Asie (Corée) et ailleurs. Stonehenge, en Angleterre, est construit en plusieurs phases entre environ 3 000 et 1 500 av. J.-C. Le site de Göbekli Tepe, en Turquie, avec ses piliers sculptés vers 9 500 av. J.-C., est encore plus ancien, mais appartient à un autre contexte.
Idées reçues
- « Les Gaulois ont construit les menhirs. » Faux : les mégalithes bretons ont 4 000 à 7 000 ans ; les Gaulois apparaissent bien après, à l’âge du fer. La bande dessinée Astérix a popularisé cette confusion.
- « Les druides y faisaient des sacrifices. » Aucune preuve : c’est une invention romantique du XIXe siècle.
- « Ce sont des observatoires astronomiques. » C’est possible pour certains, mais rien ne permet de l’affirmer pour la plupart.
Exercice corrigé
Associe chaque définition au bon mot (menhir, dolmen, cromlech).
- Tombe collective faite de dalles couvertes d’une table : dolmen.
- Pierre dressée isolée : menhir.
- Menhirs disposés en cercle : cromlech.
Questions fréquentes
Quel âge ont les menhirs de Carnac ?
Ils ont été dressés pour l’essentiel entre le Ve et le IVe millénaire av. J.-C., soit il y a environ 6 000 à 7 000 ans.
Quelle est la différence entre un menhir et un dolmen ?
Le menhir est une pierre dressée verticalement ; le dolmen est une construction de plusieurs pierres formant une chambre, utilisée comme tombe.
Combien y a-t-il de mégalithes en France ?
On en recense plusieurs milliers, surtout en Bretagne, mais aussi dans l’Aveyron, le Lot, l’Ardèche, les Charentes ou le Val de Loire.